И последнее, что он осознал, прежде чем сознание начало уплывать в черную, липкую пустоту, был запах. Не запах магии или крови. А тонкий, изысканный аромат ее духов, смешавшийся с запахом его собственного предательства и полного, абсолютного краха.
***
Паралич был совершенным. Сознание Тимура, запертое в немом крике, билось о стены черепа, как пойманная муха о стекло. Он видел, как темные фигуры склоняются над Леонидом. Видел, как последние защитные руны на стенах гаснут. Библиотека, некогда святилище, теперь была осквернена, наполнена скрипом кожаных перчаток, лязгом наручников, тяжелым дыханием победителей.
И над всем этим царила Элиана. Она стояла, отпустив его, и он бы рухнул, если бы не невидимая сила, державшая его вертикально. Она смотрела на работу боевых магов с видом критика, оценивающего хорошо выполненную работу. На ее лице не было торжества. Была холодная удовлетворенность.
Главная дверь распахнулась. Не взрывом. Не ударом. Она просто отворилась. В проеме, окутанная дымкой, стояла еще одна стройная фигура в темном плаще. Все боевые маги замерли в почтительном поклоне. Элиана лишь слегка кивнула.
Фигура шагнула вперед. Длинные, изящные пальцы скинули капюшон. И Тимур увидел его лицо.
Артур Грандо. Но не тот Артур, которого он знал. Это было лицо властителя. Холодное, отточенное, с глазами цвета зимнего неба, в которых светился ум, лишенный теплоты. На его губах играла утонченная, хищная улыбка, полная абсолютной власти.
Его взгляд скользнул по связанному Леониду и остановился на Элиане.
- Отличная работа, дорогая, - произнес он. Голос его был низким, бархатным, и в нем звучала неподдельная нежность, от которой кровь стыла в жилах. - Безупречно, как всегда. Он даже ничего не заподозрил. Прямо до самого конца.
Он переступил через обломки. Подошел к Тимуру.
- Ну здравствуй, Карамов, - прошептал он, его дыхание пахло дорогим кофе и мятой. - Немного неожиданная встреча, да? Хотя… совершенно закономерная.
Он медленно обошел Тимура, рассматривая его, как экспонат. - Ты думал, я твой друг? - он рассмеялся. Тихим, искренним смехом, в котором не было злобы. Лишь презрительное веселье. - Милый, наивный щенок. Ты был моим ключом. Моим самым ценным инструментом.
Артур остановился перед ним.
- Твой трогательный, самоубийственный ритуал… он был нужен не для того, чтобы вернуть какую-то жалкую улочку. - Он презрительно махнул рукой. - Кому нужен этот хлам? Нет. Он был нужен, чтобы сделать то, что не под силу ни одному магу снаружи. Ослабить Узел. Разорвать его древнюю защиту изнутри. Ты, со своей чистой, неиспорченной силой Хранителя, сам проложил нам дорогу. Сам открыл дверь в самое сердце города.
Он наклонился так близко, что их носы почти соприкоснулись.
- И знаешь, что самое прекрасное? - его шепот был сладким ядом. - Вся та сила, которую ты так глупо, так самоотверженно выплеснул… она не пропала даром. О, нет. Каждая капля, каждый джоуль твоей энергии был уловлен, перенаправлен и пошел на подпитку нашего ритуала. Ритуала, который состоится сегодня. Ты не просто открыл нам дверь, Тимур. Ты принес дрова для нашего костра.
Он выпрямился, с наслаждением глядя на немое отчаяние в глазах Тимура.
- Так что спасибо, герой. Без тебя у нас ничего бы не вышло.
Артур повернулся к Элиане, его улыбка стала теплее.
- Все готово на месте?
- Ждут только нас, - ее голос был медом после его лезвия.
- Идеально. - Артур бросил последний взгляд на Тимура. - Прибереги его остатки. Они еще могут пригодиться. Унесем это сокровище с собой. Настало время завершать начатое.
Он кивнул одному из магов, и тот шагнул к Тимуру. Последнее, что увидел Тимур, прежде чем черный мешок натянули ему на голову, - это как Артур бережно берет Элиану под руку и ведет ее к выходу, к новой эре, архитектором которой он, Тимур, помог стать.
***
Леонид Громов был бурей. Каждый взмах его посоха рождал ослепительную дугу чистой силы. Каждое прорычанное слово заклинания заставляло воздух сжиматься. Он был старым дубом, который, казалось, вот-вот сломает буреломы.
Он видел лишь двоих перед собой. Его мир сузился до круга света его посоха. Он знал, что третий где-то рядом, и все его существо было напряжено, ожидая удара в спину.
И тогда он услышал. Голос. Знакомый, ненавистный, бархатный, произносящий с насмешливой нежностью: «Отличная работа, дорогая».
Леонид рискнул. На долю секунды. Его взгляд метнулся через плечо. И он увидел.
Увидел Артура Грандо, снимающего капюшон с видом хозяина. Увидел Элиану - его ученицу, его последнюю надежду - с тем же холодным расчетом в глазах, что и у нападавших. И между ними - Тимура. Замершего, парализованного, с лицом, застывшим в маске абсолютного ужаса.