Тимур молчал, мозг отчаянно пытался переварить услышанное. И… не смог.
- Наследник Огненной Крови? - он фыркнул. - Имя, созвучное королю? Артур, прости, но твое имя - одно из самых обычных. И что это за «огненная кровь»? Звучит как диагноз.
Артур резко выпрямился.
- Ты абсолютно ничего не понимаешь! - его шепот стал резким, шипящим. - Не будь таким приземленным! Моя прабабка по материнской линии была из рода «Огненных» - так в старину называли магов, работавших с чистой энергией! А «Артур» - это не «обычное» имя! Это имя легендарного короля! Повелителя! Все сходится! Это пророчество… оно про меня!
Тимур не сдержался. Тихий, скептический смешок вырвался у него.
- Артур, ты сейчас серьезно? - он покачал головой. - Мы живем в эпоху, когда ИИ пишет симфонии, а мы рассекаем на гравитационных байках. И ты веришь в сказки, написанные на шкуре животного? Это просто древний манускрипт. Артефакт.
Лицо Артура побелело. В его глазах вспыхнул тот самый холодный, хищный огонь.
- Ты слеп, - прошипел он. - Ты видишь только поверхность. Ты думаешь, наука объяснила все? Она не знает, что такое сознание! Она не может объяснить, почему ты иногда точно знаешь, что сейчас произойдет! Почему ты чувствуешь чужую боль? Почему старые вещи хранят отпечатки прошлого? Это не наука, Карамов! Это - отголоски! Осколки магии, которую пытаются забыть!
Он говорил с такой страстью, что Тимур на мгновение усомнился. Воспоминание о дрожащей чашке болезненно кольнуло его.
- Я…
- Я докажу тебе, - перебил Артур, его тон стал ледяным и решительным. - Хватит слов. Поехали ко мне. Сейчас же. Я хочу тебе кое-что показать. Не пыльную бумажку. Нечто настоящее.
Он достал ультратонкий планшет, навел его на карту.
- Ну? - Артур посмотрел на Тимура оценивающим взглядом. - Готов ли великий скептик увидеть нечто, что перевернет его картину мира?
И хотя разум Тимура кричал, что это безумие, им двигало жгучее, непреодолимое любопытство. Возможность заглянуть в святая святых - в дом самого могущественного человека города.
- Ладно, - сказал Тимур, стараясь, чтобы голос звучал небрежно. - Поехали. Посмотрим на твои «доказательства».
Уголок рта Артура дрогнул. Он уже повернулся и шел к выходу, увлекая за собой Тимура.
***
Лифт поднимался так быстро и бесшумно, что у Тимура заложило уши. Когда двери разъехались, его встретила другая реальность. Они вышли в пространство, парившее в воздухе. Стены отсутствовали. Вместо них - бесшумно раздвинутые панорамные окна от полированного пола до сияющего потолка. Весь Метрополис лежал у их ног, плоский и сияющий, как печатная плата. Электрокары были похожи на светящихся жучков. Где-то там, на горизонте, темным пятном тонул Остаток. Дом.
Воздух был прохладным и абсолютно чистым. Пахло ничем. В глубине зала неподвижно стоял андроид в строгой униформе.
- Нравится? - голос Артура прозвучал негромко. Тимур мог только молча кивнуть. - Отец любит говорить, что отсюда видно будущее. Чистое, упорядоченное. Но будущее - это скучно, Карамов.
Он развернулся и повел Тимура по широкому коридору. Дверь в его апартаменты бесшумно отъехала. Игровая комната была размером с квартиру в Остатке. Светлые стены, несколько футуристичных кресел-капсул и в центре - два устройства, похожих на коконы из матового белого пластика. Капсулы полного погружения последнего поколения.
- Летисо? Модель «Обелиск»? - выдохнул Тимур. - Их же еще не запустили!
Артур снисходительно улыбнулся.
- Отец достает прототипы. Ну что, испытываем? «Галактический шторм». Симулятор космического истребителя.
Тимур кивнул. Технологический восторг затмил все. Капсула мягко закрылась. На лица опустились шлемы. На секунду воцарилась тьма, а потом мир взорвался. Он не играл. Он был там. В кресле пилота истребителя «Стингрей». Он чувствовал вибрацию двигателей, слышал шипение радиопомех, видел мириады звезд.
- Готов к уничтожению, новичок? - раздался в шлеме голос Артура.
И началось. Это был не бой. Это был танец. Вихрь, свет, взрывы. Тимур целился, стрелял, уворачивался. Адреналин бил в голову. Он был хорош. Но Артур был… не от мира сего. Он предугадывал его движения. Атаковал оттуда, откуда его не ждали, его маневры были безупречны.
Спустя несколько минут Тимур услышал предсмертный вой систем, и его капсула завибрировала, имитируя взрыв. На визоре загорелось: «ПОРАЖЕНИЕ». Свет в капсуле мягко зажегся. Артур уже стоял рядом, свежий и невозмутимый.