Осознание ударило не как молния. Оно пришло как ледяная волна, затопившая все внутри. Картина из тысячи кусочков сложилась в один ужасающий пазл: скепсис Элианы, ее «прагматичные» методы, ее странная осведомленность, ее готовность идти на риск, ее холодная улыбка… Все слилось воедино.
Предательство. Не импульсивное. Холодное, выверенное, идеально спланированное. Они были в сговоре с самого начала.
И в этот миг, когда его воля, его вера дрогнули под тяжестью этого откровения, его тело совершило роковую ошибку. Щит из чистого света померк. Всего на мгновение. Но магам его уровня не нужно больше.
Из теней прямо за его спиной вырвался сгусток. Не яркий, не громкий. Капля. Капля абсолютной, концентрированной тьмы. Она не шипела. Она просто пожирала свет, оставляя после себя вакуум.
Она вошла ему в спину, чуть ниже лопатки, с тихим, влажным звуком. Леонид не закричал. Воздух вышел из его легких одним тихим, изумленным стоном. «А-ах…»
Ярость в его глазах погасла. Свет посоха умер. Его колени, могучие и несгибаемые, вдруг стали ватными. Они подкосились, и он рухнул на них. Он не чувствовал боли. Пока. Он чувствовал лишь леденящий холод, расползающийся из точки удара, сковывающий мышцы, парализующий волю. Его защитные заклинания погасли. Один за другим.
Он больше не был бурей. Он был просто старым, сломанным человеком на коленях посреди руин. Его взгляд, затуманенный шоком, был прикован к фигурам Артура и Элианы. И это - осознание полного краха, полной потери - было в тысячу раз больнее, чем черная магия, разъедающая его изнутри. Он проиграл. Не просто бой. Все. Он привел волка в овчарню своими руками.
Его голова медленно склонилась. Последнее, что он увидел, прежде чем тьма поглотила его сознание, - это сапог одного из магов, приближающийся к его лицу. И тихий, удовлетворенный смех Артура.
***
Вид разгромленной библиотеки был жалким. Пыли от расколотых мраморных плит, сладковатый дым тлеющих переплетов древних фолиантов и острый запах чужой, враждебной магии. Этот смог застилал зрение, цеплялся за горло, превращая каждый вздох Тимура в короткое, судорожное хрипение.
Он был недвижим. Заперт в темнице собственного тела. Его сознание, ясное и до ужаса острое, металось внутри черепа. Он мог лишь смотреть. Смотреть на Артура Грандо.
Тот стоял в центре хаоса, безупречный и невозмутимый. Медленно, с театральной небрежностью провел пальцем по экрану планшета.
- Кажется, настало время для вечерних новостей, Карамов, - голос Артура был мягким, почти ласковым. - Прямой эфир. Не пропусти ни детали.
Экран вспыхнул холодным синим светом. Артур повернул его, чтобы Тимур мог видеть все. Изображение было стабильным, снятым с высоты. Огромное пространство, заваленное ржавыми коробами. Старые резервуарные станции. Место, которое выбрал для отвлекающего маневра его отец.
Сначала он увидел вспышки. Короткие, яростные всплески золотистого света - сгустки магии Хранителей. Им навстречу, методично, безжалостно, били копья лилово-черной энергии.
Камера плавно приблизилась. Айдар Карамов.
Он не был воином. Он был архивариусом. Но сейчас стоял, заслоняя собой двух спутников. Лицо его было искажено гримасой нечеловеческого напряжения. Из его рук исходил дрожащий, но непоколебимый купол золотистого света.
Тимур видел, как по лицу отца струится пот, смешиваясь с кровью. Видел, как его губы беззвучно шепчут заклинание. Каждый удар темной магии о барьер отзывался в его теле судорогой, но он снова и снова выпрямлялся.
- Упрямый старик, - раздался спокойный комментарий Артура. - Всегда презирал грубую силу. Предпочитал пыльные книги. И где они теперь?
Внезапно щит Айдара дрогнул. Из теней вышла еще одна фигура Регулятора. Он не атаковал. Он поднял руку, и из его пальцев потянулись тонкие нити черного дыма. Они не били в барьер, а обвивали его, как питоны, сжимаясь с тихим шипением.
Это была не магия разрушения. Это была магия удушения. Золотистый свет померк, сжался. Айдар застонал, колени его подкосились.
- Видишь? - Артур наклонился к Тимуру, голос его был сладок, как яд. - Неэффективно. Архаично. Настоящая сила не в том, чтобы противостоять, а в том, чтобы контролировать.
На экране один из темных магов сделал выпад. Сгусток энергии, похожий на черную молнию, ударил в ногу одного из людей Айдара. Тот с криком рухнул. Айдар на мгновение отвлекся. И этого мига хватило.
Нити тьмы сжались. Золотой купол с треском разлетелся на осколки. Айдара отбросило взрывной волной. Он ударился спиной о ржавый резервуар и замер, беспомощный.