Ольга заняла окоп возле церкви. Отсюда, как на ладони, открывалась картина завязавшегося боя. Долина от озера до Слободища кипела в огне.
Ольга почувствовала, как нервно натянулась цепочка партизанской обороны, казалось, достаточно одного дуновения, одной атаки, чтобы разорвать ее и искромсать.
По улице пробежал командир роты Коростелев, крикнул что-то Шуре Абрамковой. Та шмыгнула из окопа и поползла к пулеметчикам.
— Без команды — ни шагу назад! — прогремел голос ротного. Пулеметы заработали злее.
Вдруг Ольга увидела Валю. Она стояла во весь рост и полоскала в воде резиновые сапоги.
— Ложись! — закричала Ольга.
Но Валя даже не повернулась. Она не слышала.
Ольга выбралась из окопа. В это время совсем близко разорвалась мина. Отброшенный взрывом камень больно ударил в плечо. Валю все же в окоп втащила.
Немецкие цепи обтекали Слободище с флангов.
Появился Дука. Остановился возле Аверьянова:
— Уходим на Денисовку, прикрой пулеметным огнем отход.
— Понял, товарищ командир, — ответил Аверьянов.
Партизаны отходили.
— Страшнее, чем в городе, — сказала Ольга, держась за Валину руку.
Сражение перебросилось в лес. Свистели, врезались в деревья осколки снарядов. По просеке стлался дым. На полянке, стиснутой лесом, взводный Сергей Матвеевич Яриков с удивлением рассматривал свою шинель. Насчитал двадцать пробоин. А на нем — хотя бы царапинка. Бывают же чудеса!
Михаил Ильич Дука послал в Елец срочную радиограмму: «Крупные силы регулярной фашистской армии наступают на Дятьковский советский район. Ждем указаний».
Пришел ответ:
«Действуйте по обстановке. Срочно разведайте, какие воинские подразделения принимают участие в операции. Эти данные крайне необходимы командованию Брянского фронта. Матвеев».
— Ну их, штабистов, к черту… До этого ли сейчас нам…
Анализируя с Ларичевым и Щекиным планы гитлеровцев, командир заметил:
— Гонку мы долго не выдержим. Немец настигнет отряд, как выдохнувшегося зайца. Надо схитрить, сманеврировать.
— Что же ты предлагаешь? — Ларичев и Щекин внимательно посмотрели на Дуку.
— Выход один — прорваться в леса юго-западнее Брянска, — командир начертил на карте дугу. — Мы обойдем все стрелы и выйдем к важнейшим фашистским базам, приблизимся к городу, к подполью.
Лавируя между вражескими группировками, продвигались просеками, тропинками, болотами.
Стремясь оторваться от преследования, шли целыми сутками. Легко раненные брели, опираясь на винтовки, а то и на палки. Веки делались тяжелыми, стоило их только сомкнуть, и человек засыпал на ходу. Мучились от голода, ран.
Гонка продолжалась. Дука настойчиво проталкивал отряд между стрелами карателей, не натыкаясь на острие. В непрерывных тяжелых боях, затянувшихся на три недели, отряд поредел, но его основные силы сохранялись.
Ночью благополучно пересекли Московско-Киевскую железную дорогу.
Возле села Дрогачи обосновали лагерь. По рации связались с Большой землей. Оттуда прилетели самолеты с боеприпасами, продовольствием, одеждой и магнитными минами. Партизаны повеселели.
Комиссар Д. Г. Ларичев.
Дука вызвал к себе Кожевникова и Черненко.
— Оторвались мы от подполья…
Черненко и Кожевников получили задание доставить подпольщикам магнитные мины и приказ задержать движение фашистских эшелонов на юг, организовать в городе серию диверсий, чтобы отвлечь карателей от активных действий в лесу.
Не «рыцарские» приемы
Вечером Петр Лебедев завернул к соседям. Карл сидел у раскрытого окна и читал «Торгауэр цайтунг». Отто похрапывал на койке.
— Давнишняя газетка? — поздоровавшись, спросил Петр.
— По военным временам, можно сказать, свеженькая, — ответил Карл.
— И о чем там пишут?
Карл небрежно ткнул пальцем: «Строжайшие мероприятия по защите от большевистских банд».
— Интересуешься?
— Прочти, пожалуйста, — стал упрашивать Петр, косясь на кровать Отто.
— Слушай. — Карл стал переводить на русский: «К числу коварных и не рыцарских приемов ведения войны большевиками относится организация и вооружение банд в тылу фронта. Большевиков нимало не беспокоит то обстоятельство, что их действия противоречат всякому международному праву. Участники банд одеты в гражданское платье, их трудно отличить, и это тоже противоречит международным законам».