«Связь через тайник… надежная, но этого мало, — задумался Кравцов. — Пора двинуть в город из отряда разведчиков. А радиста пусть присылают, не помешает».
Кравцов долго обсуждал с Дукой, кого послать в первую разведку. Выбор пал на Валю Сафронову и Ивана Никулина, низенького конопатого партизана. Их пригласили на беседу.
— В город пойти не побоитесь? — после некоторого молчания спросил Кравцов в упор.
— Не побоюсь, — твердо ответила Валя.
— Будем говорить откровенно. Дело может кончиться и виселицей.
— Сейчас везде пахнет виселицей, — угрюмо ответил Никулин.
Кравцов и Дука долго рассказывали Вале и Никулину, каких сведений от них ждет фронт и на что нацелить подпольщиков, работающих в городе. Явочные квартиры и пароли разведчикам сообщили раздельно и разные. В случае провала одного из них нити ко второму обрывались.
Снаряжались в дорогу втайне. Валя надела синее демисезонное пальто, резиновые ботики, набросила на голову белый шерстяной платок, обрызгала себя с ног до головы духами, чтобы отбить запах костра.
Прощаясь с Ольгой, Валя целовала ее в губы, в глаза, в щеки… И вдруг вся застыла от какой-то мысли.
— А ну-ка, повернись в профиль!
Ольга повернулась.
— Твой белорусский паспорт цел?
— Да.
— Отдай его мне, — обрадовалась Валя. — Мы с тобой похожи, как сестры. В случае чего, сойду за беженку из Белоруссии.
Ольга принесла Вале паспорт.
Взяв корзины с хлебом домашней выпечки, якобы выменянном на вещи, разведчики вышли из лагеря.
Широкая просека, усеянная кустиками пожелтевшей травы, вывела к тропе. Шли молча.
Чем дальше уходили от лагеря, тем заметнее нервничал Никулин. Он оглядывался по сторонам, часто останавливался, к чему-то прислушивался. Валя — наоборот — чувствовала себя беззаботно. Ее подстрекало азартное любопытство, будто шла она заново знакомиться с родным городом. Валя уже успела войти в ту роль, которую ей предстояло играть.
Километрах в трех от города удачно присоединились к группе горожан, возвращавшихся из деревни. Люди говорили о том, как вскочили цены: буханка хлеба стоит семьдесят пять рублей, скоро совсем исчезнет соль и что надо больше запасать на зиму картошки.
— Те, что около немцев трутся, живут припеваючи, — вставила Валя.
Попутчики — три женщины и худосочный мужчина — подозрительно посмотрели на нее и замолкли.
На въезде в город стояли рослые жандармы с карабинами за плечами. Документов они не спросили…
Удивляться пришлось немало. По улицам расхаживали веселые, беспечные солдаты, приставали к девушкам и не обижались, если получали невежливый отказ. На площадях и пустырях стояли никем не охраняемые военные машины… Как на ладони были видны склады боеприпасов под открытым небом… В городском парке в глаза бросилось огромное бензохранилище… Валя с Никулиным почти вплотную подошли к зенитным установкам на Красноармейской, часовой их не окликнул. Солдаты посылали Вале воздушные поцелуи и злословили о ее спутнике. Встретили нескольких патрульных, но и они не спросили документов.
Никулин указал глазами на большой красочный плакат, написанный по-русски. «Россия положена на обе лопатки, осталось только отсечь ей голову — взять Москву. И фюрер обещает это сделать к рождеству»…
Валя отвернулась. Хотелось разрыдаться. Она обозлилась на себя за то, что так легко вышла из равновесия и той роли, которую здесь обязана играть даже во сне. Сник и Никулин.
— Да‑а… Они чувствуют здесь себя, как дома… — протянул он.
Начало темнеть. Валя, восстановив в памяти адреса явочных квартир, предложила разойтись. Но Никулин вдруг сказал:
— Пойдем ко мне. Обрадуем супругу. А утром разведаем аэропорт. Это рядом. Удобно.
Подумав, Валя согласилась. Вместе с Никулиным они смогут завтра обшарить все углы и закоулки. Пошли по Красноармейской, свернули на Супоневскую дорогу и оказались на окраине города. Здесь на равнинном поле беспорядочно стояли бревенчатые бараки. Никулин подошел к одному, влез на завалинку и тихонько постучал в окно. На крыльцо выбежала женщина, на две головы выше его. Никулин утонул в объятиях.
Хозяйка проворно накрыла на стол: поставила миску помидоров, чугунок картошки. Гости с жадностью набросились на еду. Валя попросила хозяйку:
— Выйдите, пожалуйста, посмотрите, не следит ли кто за домом.
— Да кому здесь следить, — отмахнулась женщина. — Ешьте да ложитесь отдыхать. С дороги устали небось.
Поели. Валя уже собиралась прилечь… В дверь громко застучали:
— Откройте, полиция!