Это являлось правдой только отчасти. Лишь дурак или кто-то невероятно хитрый мог столь категорично рассудить, заявив, что полсотни опытных рубак бесполезны.
— Но лошадей мы оставим себе, — продолжил крысолюд, повысив голос настолько, чтобы наставник наверняка расслышал каждое его слово. Он уставился в спину Зуг’Галу, всем видом изображая непреклонность, явно ожидая, что тот развернётся, взбешённый подобной дерзостью, и начнёт спорить.
Но старик лишь неспешно дошёл до невысокого пня неподалёку, сел на него с довольным кряхтением и принялся расшнуровывать завязки на потрёпанных ботинках.
— Ох, как же хорошо, нэк, — простонал он с неподдельным облегчением, стянув наконец единственный ботинок и с наслаждением разминая пальцы затёкшей ноги прямо на покрытой росой траве. — Стар я уже стал. Пора бы завязывать с походами.
Крысолюд застыл с открытым ртом, явно не ожидавший подобного равнодушия.
Он ещё пару секунд топтался на месте, будто надеясь, что старик всё же одумается и отреагирует как полагается, но тот полностью погрузился в блаженство после избавления от тесной обуви.
— Мы идти город гоблин, — пробасил Заблис.
— Да, тоже прогуляемся, на эльфов посмотрим, нэк, — Шонц кивком попрощался с остальными рунниками и направился вслед за напарником, поближе к ЗугГалу.
— В пекло их всех, — всё что смог произнести крысолюд.
Мало-помалу все разошлись по разные стороны от перекрёстка, окончательно разделившись. С рунниками осталось чуть больше десятка солдат. Но прошло совсем немного времени, прежде чем до этой горстки дошло очевидное: вплоть до самого солончака, а то и дольше, им придётся бежать бегом, чтобы не отстать от вершников. После того как крысолюд с таким пренебрежением отозвался о целой полусотне рубак, было ясно, что ради одного жалкого десятка никто из Высших спешиваться точно не станет.
Правда, вместе с переходом на нашу сторону они принесли с собой и этот самый вопрос.
— Допустим, теперь уже нас больше, чем эльфов. Должны победить, — ко мне подошёл Полуухий, подслушавший болтовню солдат у костров. — Но орки правы, нэк. Как нам нагнать эльфов без лошадей?
— Пошли спросим старика. Потому что уже сколько часов ломаю голову над этим вопросом, но до сих пор не имею ни малейшего представления, что будет дальше.
Выслушав нас, наставник сухо велел:
— Менос, найди мне карту местных земель. А ты, — это он уже обратился к Араху, кивая при этом в сторону солдат, — иди и подгони этих лодырей. Что они расселись, будто уже со всем справились? Ждут, когда Эрвин с рунниками приберут к рукам большую часть припасов? Или думают, что раз позвал их с собой, то теперь стану лично каждого кормить?
Задания разные, но направились мы вместе к сидевшим поодаль десятникам. У кого ещё мне было спрашивать карту, и кто, как не командиры, могли накрутить хвосты расслабившимся подчинённым?
Орк со шрамом, не задавая лишних вопросов, молча извлёк из тощей сумки потёртый, местами прожжённый кусок пергамента и протянул мне.
— До города гоблинов есть короткий путь? — догадался я, уже протягивая наставнику карту.
— Естественно, есть. Всегда есть короткий путь. Просто не всегда о нём знают.
— А вам откуда о нём известно?
— Оттуда, что Улмор — моя родина, нэк, — ответил учитель, но как-то совсем безрадостно это прозвучало.
— Повезло, — расплылся в улыбке Арах, успевший к тому времени вернуться. — Теперь мы точно вырежем эльфийских выродков.
— Должны, — старик развернул карту на колене, разгладив потрескавшийся пергамент ладонью. — Но это сильно зависит от того, сколько нас до них живыми доберётся.
— Не понял, — я оглянулся, желая убедиться, что нас никто не подслушивает, и подсел поближе. — Вы же сказали, что знаете…
— Я знаю короткий путь, Менос, но не говорил, что он безопасный. Тем более что ещё от увязавшейся за нами парочки Высших по пути нужно избавиться.
Я непроизвольно покосился в сторону, где сидели Шонц с Заблисом.
— Это обязательно? Не думаю, что их помощь будет лишней.
— Хочешь рискнуть и проверить, ударят ли они в спину в самый неподходящий момент или нет?
— Нет, учитель, не хочу, — возразить на такое мне было нечего.
— То-то и оно, нэк.
Ссориться с рунниками из-за припасов, к счастью, не пришлось. Всего, кроме питьевой воды, у нас хватало с избытком. Впрочем, и с ней особых проблем не возникло.
Детально изучив карту, учитель быстро определил наиболее вероятное направление для поисков. Отправленные по его указке гоблины вернулись менее чем через час — они обнаружили неподалёку сразу несколько подходящих источников с пригодной для питья водой.