Синий клочок неба над головой постепенно разрастался, становясь всё шире, пока наконец не превратился в необъятную синеву, а не в жалкий, дразнящий просвет где-то в недосягаемой вышине.
После долгого, изнурительного подъёма мы наконец достигли поверхности.
После длительного нахождения в полумраке солнечный свет ударил по глазам с такой силой, что пришлось на несколько долгих секунд зажмуриться, прикрыв лицо рукой. Прохладный ветер, пахнущий травой, а не пылью и гнилью, показался почти неправдоподобно сладким после спёртого воздуха штолен.
Отдышавшись и наконец сумев разлепить слезящиеся от непривычного света глаза, я медленно огляделся по сторонам, силясь понять, куда именно нас привела беготня по петляющим тоннелям.
— Ну и где это мы оказались? — пробормотал я.
Позади возвышались горы. В остальном насколько хватало взгляда простирался непроходимый лес. Ни намёка в какой стороне искать город гоблинов.
— Во-ды, — голос Араха был похож на трение двух камней друг о друга.
Гоблин врезался в меня плечом, но даже не заметил этого. Словно мантру повторяя одно единственное слово, он побрёл куда-то помеж деревьёв.
Немного постояв, я решил догнать его. Бедолага явно не в себе, раз решил идти просто куда глаза глядят. Настигнув гоблина и уже занеся руку, чтобы схватить его за рукав, я вдруг расслышал тихое журчанье ручья.
Всего несколько минут и мы оказались на каменистом берегу источника. Арах так и бросился к воде, сходу упав на колени, он погрузил в неё голову.
А я замер чуть позади, потому что заметил — водопой уже был занят.
Глава 9
Кто-то скрывался в тени ветвистой ели, растущей у самой кромки воды.
Высший. Я заметил, как блеснули ртутью его зрачки в полумраке под низко нависшими ветвями, и рука сама собой потянулась к поясу, прежде чем разум успел толком осмыслить увиденное.
— Расслабься, парень, — раздался знакомый, хрипловатый голос, — судя по выражению лица, тебя же сейчас приступ прихватит, если так дальше пойдёт.
— Учитель? — я прищурился, всматриваясь в густую тень, не до конца веря собственным глазам.
Сердце колотилось где-то в горле — не то от неожиданности, не то от запоздалого, обрушившегося разом облегчения.
— На ваше счастье — да, — старик неспешно шагнул из тени, отряхивая полы потрёпанного балахона. — Любой другой уже прикончил бы столь беспечных бестолочей, что заявляются к источнику воды с таким шумом, будто нарочно созывают всех окрестных хищников на пир.
— Но как вы здесь оказались? — округлил глаза Арах, забыв на мгновение даже про мучившую его жажду.
— Так же как и вы, поднялся по лестнице, нэк.
— А откуда вы знаете, что мы…
Договорить гоблину я не дал, влезая со своим собственным вопросом.
— То есть вы были там? Всё видели?
— К сожалению — да, — вздохнул старик, устало опускаясь на плоский валун у самой кромки ручья.
— К сожалению? — я сбился с мысли, не понимая, что именно он хотел этим подчеркнуть.
— Менос, я что, заикаюсь или не выговариваю буквы? — наставник смерил меня укоризненным взглядом.
— Нет, мастер.
Старый хрыч всё видел, но вместо того чтобы помочь, просто наблюдал за нами со стороны. А теперь, по всей видимости, ещё и поучать решил.
— Тогда что тебе не понятно? Представь моё разочарование, когда я наблюдал, как мои ученики с воплями удирают от какой-то многоножки, нэк. Хотя за крики Араху я всё же благодарен — по ним-то и нашёл нужный проход, иначе неизвестно сколько ещё пришлось бы блуждать этими проклятыми коридорами наугад. Но в остальном вы оба меня разочаровали, чего уж скрывать.
— Но я ведь убил тварь, — возразил я, чувствуя, как во мне закипает обида.
— Ценой того, что она едва не сожрала Араха. И если говорить совсем откровенно, то лишь по чистой случайности. Туповатая тварь попалась. Вам под стать… хе-хе.
— Но убил же, — не уступал я, скрестив руки на груди.
— Как? М?
Понятно, к чему вёл учитель. Ждёт, когда я сам скажу, что насекомое, по сути, само убило себя, стянув на собственную голову тяжеленную вагонетку. Вот только напрасно ждёт — смерть твари всё равно была моей заслугой, моим расчётом, а не слепой случайностью.
Старик едва заметно улыбнулся, будто прекрасно догадался, о чём я сейчас подумал про себя.
— Арах жив, тварь мертва, — припечатал я, не собираясь больше оправдываться.
— С результатами я не спорю, нэк. Вопрос лишь в методах достижения цели.
— Не знаю, откуда вы вообще за нами наблюдали, но…
— Сверху, — коротко улыбнулся шаман.