Размером зверь немногим уступал лошади. Сумеречный волк — ценный трофей, который шаман сумел прихватить с собой ещё из теневого измерения. Судя по мощному туловищу, это был молодой самец, находившийся в самом расцвете сил, когда его поработили и обратили в нечто иное, покорное и лишённое собственной воли. Теперь на его некогда безупречной, чёрной как смоль шерсти зияли длинные оголённые шрамы, вдоль которых пульсировала ядовито-зелёным, болезненным светом скверна.
Золид одним движением взобрался на широкую спину зверя.
Верхом на подобной твари он уже совсем скоро настигнет ушедшее далеко вперёд копьё эльфов.
Нагнал бы, но… единственное, в чём ошибся опытный шаман — недооценил эльфийских скакунов. Несмотря на самый обычный внешний вид, то явно были особые лошади, выведенные не для одной лишь красоты. Золид, не сбавляя скорости, гнал волка во всю прыть, и тот, даже значительно усиленный скверной, начал уставать, а преследуемые эльфы так и не показались на горизонте даже к исходу второго дня погони.
Орк даже начал переживать, что разминулся с ними. Что если тем намного раньше посчастливилось наткнуться на Плетей, направлявшихся на сбор Ковена, и они, захватив пленников, уже отвернули от города, направившись куда-то ещё? Впрочем, он почти моментально отверг это предположение как несостоятельное. Будь всё на самом деле так, камень связи заговорил бы, ведь эльф непременно отозвал бы своих слуг, оставленных сторожить Золида, коль скоро задача выполнена и опасаться больше нечего. Но тот продолжал молчать, значит, эльфы всё ещё были где-то на пути к городу, просто он слишком от них отстал.
Да и камень связи стал бы указывать совсем иное направление, сойди те с намеченного пути. Пусть он и крайне неточен, показывает лишь примерный вектор, ведущий к своему собрату-артефакту, но уж север с востоком точно не перепутает.
Впрочем, даже так отступник не переставал нервничать.
Не то чтобы он слишком расстроился бы, упусти он их окончательно, но после неудачи с человеком Меносом ему обязательно нужна была эта маленькая победа. Иначе получалось, что после обретения силы, куда большей, чем он обладал прежде, будучи Высшим шаманом, он лишь терпел неудачу за неудачей, и вся эта чудовищная цена оказалась заплачена впустую.
Убийство нескольких Плетей он упрямо не желал считать хоть сколько-нибудь важным достижением.
И вот он снова оказался всего в шаге от провала. Всё к этому шло.
Вдруг камень ожил и заговорил голосом четвёртого сына Дома Валари.
Золид закусил от злости губу.
Сейчас остроухий скажет что хотел и станет ждать, что ему ответят. Разумеется, орк не будет даже пытаться подражать эльфийской речи — это попросту невозможно. Не получив ответа от соплеменников, на той стороне всё сразу поймут и не станут дожидаться шамана, а трусливо сбегут, прихватив с собой пленных отступников. Оно и понятно, там дураков нет — сообразят, что если с Золидом не совладало целое копьё со сдерживающим амулетом, то им и подавно не справиться.
Однако каково же было удивление Золида, когда эльф всё говорил и говорил. Он безумолку продолжал хвастаться, в подробностях расписывая, как лично зарубил одну Плеть и загнал вторую, вынудив тёмное отродье сдаться.
И в какой-то момент его писклявый голосок вдруг затих, оборвавшись на полуслове.
Золид громко рассмеялся, рассматривая рассыпавшийся на множество мелких кусочков камень связи. Глупый, эгоистичный эльф полностью его потратил на пустую болтовню, желая впечатлить этого неудачника Саги.
Орк даже сбавил ход, впервые за эти дни позволив волку немного перевести дух. Спешить больше не требовалось. Эльфы с добычей сами направлялись прямиком в его руки.
Более того, раз уж всё так удачно складывалось, он решил, что не лишним будет как следует подготовиться ко встрече. Орк не собирался позволять себе пренебрежительное отношение к противнику, даже если считал того слабым — он уже однажды обжёгся, недооценив человека и это стоило ему клыка и позора, потому не намерен был больше совершать подобные ошибки. Золид не станет пренебрегать представившейся возможностью и атакует из засады.
Единственное, с чем он пока никак не мог определиться, что делать с пленниками эльфов. С одной стороны, неплохо было бы обзавестись парочкой толковых помощников. Но с другой, он не был уверен, что польза от них перевесит риски. Ведь они станут свидетелями боя и смогут потом рассказать о силе Золида кому-то, кому об этом знать вовсе не следовало.