Едва они приготовились к поездке по домам, на крыльце появился Алексеич.
- Ребятушки, делать нечего, - развёл он руками. И протянул Тасе фотографию. - Буквально полчаса назад принесли. Вы как - в состоянии ещё раз туда сбегать?
Такое было дважды за прошедшую неделю. Вернувшись из зеркального города, они получали новое задание. В первый раз, пусть предупреждённые с самого начала о возможности вернуться, они всё же были ошарашены, потому что хоть и вернулись всего с одним человеком, но - после трудного рейда, как это дело назвал Алексей. Но тогда сам же Алексей и сказал, пожимая плечами:
- Ха, за такие деньги...
Остальные, помявшись, согласились с ним. Но двойные поездки выматывали сильней. Именно после них Тася полностью поняла Влада, когда он сказал, что такие дела не слишком выгодны с моральной точки зрения. А уж с эмоциональной - хоть лекарства успокаивающие тоннами глотай...
Сейчас они переглянулись, и Влад только было поднял глаза на Алексеича, как Макс резко сказал:
- Без меня!
Сказать, что Алексеич поразился, - ничего не сказать. От Макса, который, в отличие от остальных, всегда с воодушевлением воспринимал все поездки как приключение, он такого точно не ожидал. Поэтому, видимо, принимая во внимание странные перемены в настроении парня, он осторожно и сказал:
- Ну... Думаю, тебя довезут до центра, а там уж домой доберёшься сам? Надеюсь, на обед ты всё же останешься?
- Нет. Вызовите мне такси - в дом заходить не буду. - И, словно в подтверждение своих слов, он угрюмо огляделся и уселся на скамью рядом с крыльцом, сцепив пальцы рук, опущенных между широко расставленными коленями. Голову он тоже опустил.
Тася вопросительно взглянула на Влада. Как и остальные, кроме поразившегося Алексеича. Влад хмыкнул и шагнул к Максу.
- Макс, может...
- Не смотри на меня! - вызверился парень, упрямо продолжая держать голову повёрнутой в сторону. - Не смей смотреть на меня!
- С глузды съехал, - пробормотал Алексей и пошёл по ступенькам низкой лестницы в дом.
- А тебя вообще никто не спрашивал, - процедил ему вслед Макс, не поднимая головы.
- Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? - в воздух спросил Алексеич.
- Ничего особенного, - уже точно с высокомерным пренебрежением сказал Влад. - Мальчик очень боится, как бы я его не зомбировал.
- Влад... - попыталась остановить его Тася.
- Подумаешь - колдун вуду нашёлся! - презрительно отозвался Макс, всё ещё не поднимая головы.
- Если вы сейчас не остановитесь, - вдруг безразлично сказал Алексеич, - я сам всем рты закрою. Меня поняли?
Влад молча ушёл в дом, следом - Саша. Тася задержалась, как и Алексеич.
- Ну? Что у вас случилось? Может, кто-то мне объяснит?
- Такси мне вызвали? - враждебно спросил Макс.
Алексеич решительно сел рядом, на скамейку.
- Макс, мальчик мой, - сказал он неожиданно ласково и в то же время с какими-то странными вкрадчивыми нотками, на которые Макс от неожиданности взглянул на него. - Я ведь не недоучка Влад (на "недоучке" Макс вздрогнул и выпрямился). Мне ведь и в глаза смотреть не понадобится, чтобы сделать с человеком всё что угодно. Так что - или ты сам мне рассказываешь, что именно случилось, или...
Он замолк на полуслове, прозвучавшем с сочными интонациями угрозы. Алексеич улыбался, но улыбка эта была такой акульей, что Тася, помешкав, села с другой стороны от Макса, решительно настроенная, если что, защитить его.
- Ну... - Макс сглотнул и, глядя исподлобья, сказал: - Влад зомбировал Дарью. И не предупредил её. А если он всегда будет делать то, что хочет?
Алексеич помолчал некоторое время.
- Вот оно что... Макс, ты достаточно взрослый, чтобы принять истину, что иногда приходится делать то, чего, может быть, и не хотелось бы - в обычной ситуации?
- Достаточно, - пробормотал парень, и сквозь зубы ответив вызывающе.
- Тем более что ты и сам это делаешь часто.
- Что?!
Тася тоже удивилась. За Максом она никогда не замечала, чтобы он действовал вразрез со сложившимися правилами. Но Алексеич как-то ссутулился, словно внезапно устал, и медленно сказал:
- Мы все часто идём на нарушение правил. Там, например, где надо бы действовать, приходится бездействовать - и часто вслепую. И всегда есть маленький червячок, подтачивающий мозги и совесть, что наше действие могло быть необходимым. Вот вы сегодня... Я дал вам две фотографии. Вы привели только одного найдёныша. Где женщина? Где второй человек, уведённый тенями?
Макс молчал, и пришлось отвечать Тасе.
- Она оказалась в доме, по подвалу которого прошла волна-душеед.