Тася шарахнулась назад и чуть не ударилось обо что-то...
- Тихо-тихо... - повелительно сказал сверху, прямо над ухом, низкий голос. - Это всего лишь мусорный мешок! Не бойся!
А когда Тася, услышав знакомое обыденное слово, сосредоточилась на том чёрном, что время от времени легко взлетало, бесконтрольно мотаясь по пустынной дороге, она поняла, что это и в самом деле всего лишь мусорный мешок, - и оглушившее её пространство пропало. Придя в себя, она обнаружила, что изо всех сил сжимает ладонь Влада - и даже не сжимает, а будто судорожно пытается её раздавить. Причём к мужчине стояла вплотную - настолько, что даже через куртку чувствовала его тепло. Это - не волновало. Единственное, что сейчас было главным, - он успел взять её за руку.
Прошла минута, прежде чем она отлепила мокрые от пота пальцы от его ладони.
- Что... - хрипло начала она и сглотнула. - Чего ещё здесь могу испугаться?
- Мусору здесь много, как в любом городе, - отозвался он всё ещё сверху. - Ещё есть, как ни странно, кошки. И тучи ворон. Ещё раз - не забудь, что я рядом. От настоящей опасности - защищу.
- Если ты всё... - она глубоко вдохнула, по ощущениям, прохладный, но пыльный воздух. - ... если ты про это всё знаешь, какого чёрта ты меня сюда приволок? Неужели сам бы не справился?
- Справился бы, - пожал он плечами - и теперь она его почувствовала по этому движению и неохотно шагнула вперёд. - Напарник нужен, потому что сосредоточиться на поиске и на безопасности одновременно - это работать халтурно. Вполсилы.
Она оглянулась. Нет, он не шутил.
- Ну и что? У тебя же не по десять пропавших каждый день?
- Время. - На неё он не смотрел. Прищурился на тот самый дом, к которому она было пошла. И лицо было не то что спокойно, но раздражённо.
- Давай говори всё - насчёт времени, - теперь уже велела она. - Я никуда не денусь отсюда, пока ты меня не вытащишь. Можешь признаваться, - она криво усмехнулась, - во всём. И что значит - пропавших уводят тени? Ну?
- Всё взаимосвязано, - почти безразлично сказал Влад. - Город-двойник запускает в наш город тени. Тени уводят людей сюда, внедряясь в тело. Человек, пришедший сюда, становится едой для тех теней, которые проникнуть в наш город не могут. Чем дольше приведённый тенью человек здесь находится, тем меньше в нём остаётся человеческого.
- У меня впечатление, что ты о чём-то промолчал, - подозрительно разглядывая его, сказала Тася. - Или ты считаешь, что мне лучше пока этого не знать?
Он наконец улыбнулся.
- Ты ведь теперь, зная об этом, не уйдёшь? Останешься моим напарником?
Тася подумала о детях. Мама-то в деревне. Тени города-двойника до неё не доберутся, если предупредить её не появляться в городе слишком часто. А если и появится, есть мобильник. Она, Тася, сразу приедет к ней и постарается сделать так, чтобы тени за время короткого пребывания мамы в городе не добрались до неё.
Но дети. Она не может пришпилить их к своей юбке и постоянно ходить рядом с ними. Если уж пропал тот подросток с фотографии - пацан почти взрослый, то её дети младше, наверняка слабей... И тут ей в голову пришёл вопрос опять-таки практичный.
- Влад, - осознав смысл этого вопрос, изумлённо сказала она. - Так ты только ищешь тех, кого увели тени, но ничего не делаешь, чтобы не пустить их в наш город?
- Ты задала этот вопрос раньше, чем Инесса, - бесстрастно сказал он. И, снова взяв её за руку, повёл через дорогу.
Некоторое время она мучительно размышляла, что он имеет в виду. И дошло: в его ответе - угроза. Инесса взялась не пустить тени в их город, а тени устроили охоту на неё. Тася вспомнила, как лежала девушка в кустах, и травы были не тёмно-зелёные, а чёрные. Если, конечно, Тася правильно поняла ситуацию.
- Ещё раз посмотри на фото, - напомнил Влад.
И требовательно тряхнул её ладонью.
Выбросив все мысли из головы, хотя в свете жутковатого открытия это было тяжело, Тася снова заглянула в глаза старухи на снимке и сразу пошла за дом. Мелькнуло опять, что её словно и в самом деле ведут. И она понадеялась, что не тени.
Дом. Она никогда не видела, что за ним. Видела, проезжая мимо вокзала, но никогда не заходила в его двор. Но вот он: шесть подъездов, небольшие газоны - всё, как обычно и бывает в таких домах. Разве что все двери подъездов распахнуты. Она прошла три подъезда и шагнула было идти дальше, но чуть не споткнулась. Третий подъезд, чьё чёрное нутро словно вызывающе ощерилось беззубым зёвом на припорошенные газоны и серую равнодушную дорогу при доме, заставил её остановиться.