То, на что указывал Алексей, Тася увидела не сразу - из-за меняющегося света, точней дымчатых всполохов тьмы. Но увидела - и беспомощно похолодела: внешнего круга не было. Его небольшой части. Возможно, она и была, но уже почти невидной. Истончилась. Со стороны Алексея от двух меловых кругов остался только внутренний. Внешний же с трудом проглядывался продолжением с двух сторон. Рваным продолжением. Именно здесь жадных ртов-присосок было гораздо больше. А может, они подоспели чуть позже, когда чудовище поняло, что здесь легко сделать прорыв? Возможно, Влад плохо нажимал здесь мелом - и линия получилось не такой сильной...
- Влад, - прошептал Алексей, пока Саша негромко говорил Максу, как лучше удерживать девушку на ногах. - Что делать?
- Меняемся местами, - тихо ответил Влад, и в его голосе Тася не услышала колебаний.
Мужчины просто шагнули друг мимо друга. И теперь Влад очутился перед опасным участком защиты. С трудом присев на корточки в тесном пространстве защиты, он некоторое время оценивающе смотрел на истончённую линию, и Тася следила, как знакомое лицо изменяется в бегучих тенях, становясь то безучастным, то уродливым...
Потом Влад пошевелил руками. Сделал какое-то обыденное движение, как будто ему неудобно сидеть. Алексей в это время обернулся к Саше и Максу с вопросом, не поменяться ли ему с кем-нибудь из них, поддерживая девушку на ногах. И только Тася с обмершим сердцем следила, как Влад вынутым из ботинка ножом резанул по своей ладони и теперь, сжимая и разжимая кулак, медленно ведёт кровавую линию там, где пропала часть мелового круга.
Наконец он закончил. Как раз, когда к нему снова обернулся Саша. Последний ничего не заметил. Просто снова скользнул глазами по стенам, с которых капали слюной на людей сотни жадно расплющенных о невидимую стену ртов-присосок.
- Если даже они не смогут прорвать защиту, они не уйдут, - тихо заметил он. - И мы... не будем же здесь навечно?
- Нет, - не оборачиваясь, сказал Влад. - Не будем. Эта фигня сейчас сама уйдёт. У неё есть одна особенность: она не может долго и упорно преследовать добычу. Если встанет на одном месте, как сейчас, она начинает уменьшаться. Есть какая-то зависимость её объёма и массы от состояния без движения. Она уже сейчас уменьшилась. Только нам этого не видно, потому что она растеклась по защите.
- Ты уже встречался с таким?
- Да. Не знал бы о ней - бежал бы сломя голову к вокзалу. Приготовьтесь. Замечаете - светлеет?
Что светлеет - не заметили, а вот когда распяленные рты начали отчмокиваться от защиты, исчезая в клубящемся облаке, - слышно было отчётливо. А потом смотрели в сторону уходящего чудовища - оно опять исчезло за дорожным кольцом.
Первым заговорил Алексей.
- Почему? Почему оно ушло опять туда? - спросил он.
- Это строитель, - бесстрастно сказал Влад, которому Тася залепляла порез на ладони бактерицидным пластырем. - Он строит город теней.
- А подробней? - тоже без эмоций спросил Саша.
- Выберемся - расскажу. А пока - выходим.
На этот раз, выйдя за пределы мелового круга, Влад всё же нагнулся и ладонью добрал то, что ещё оставалось. Тася тяжело подумала о том, как бы ему побыстрей восстановить потерянную кровь, но додумалась лишь до того, что надо бы купить хорошего мяса и приготовить его сегодня же.
Но пребывание в городе теней на этом не закончилось.
Уже у лестниц в здание вокзала Влад велел положить девушку на асфальт.
- Тася, Макс! Идите сюда.
Оба подошли. На вопросы сил не было - все силы ушли в чувства, пока боялись чудовища. Поэтому просто уставились на Влада в ожидании.
- Тася, возьми Макса за руку. Чтобы не удивлялась: Макс - твоё подспорье расширить поиск. Поэтому, пожалуйста, попробуй ещё раз войти в состояние поиска.
Не удивляясь, а единственно только подумав, что Влад как будто специально это сделал в ответ на её мысли о никчемности присутствия Макса в городе теней, Тася сжала протянутую ей парнем ладонь. Подняла глаза на дома и улицу. Представила, что рассматривает кучу фотографий с неразличимыми лицами на них... Голова резко мотнулась сначала в одну сторону, затем - в другую.
12.
От резких движений глазами, как будто Тася пыталась в панике отследить всех тех, кто стремительно прятался от неё, серое пространство перед глазами поплыло.
Женщина некоторое время смотрела на один из безликих домов, слева от перекрёстка, затем, снова покачнувшись - испуганный Макс удержал, обернулась к Владу. Тот стоял рядом и, как и парень, двинулся было к ней, но так и не шагнул и выглядел странно насмешливым. Как будто смеялся над чем-то в себе... Вспомнив, как он, пока никто не видит, отжимал кровь из порезанной ладони на асфальт, Тася мельком поразилась его самообладанию. Но, выждав, когда головокружение пройдёт, всё же с вызовом, даже сердито спросила: