— Но зачем тогда Алексеичу надо было бить тебя? — продолжала недоумевать Тася.
— Он хотел продемонстрировать, что я хиляк после зомбирования. Он же объяснил, что относится ко мне как к сыну. И боится отпускать меня в теневой город, если хоть чуток сомневается в моём здоровье. Разумный эгоизм: если я не вернусь из зеркального города, кто может туда попасть и защищать город наш, живой? Алексеич обременён семьёй — он трижды дед, а также множеством родичей в нашем городе, и ему претит мысль однажды услышать, что кто-то из них пропал. Поэтому как результат… В общем, он трясётся надо мной.
— Странный он, хотя его и можно понять, — задумчиво сказал Макс. — А может, он прав? Вон как легко тебя с ног сбил…
— Нет, не прав, — усмехнулся Влад. — Он перестраховывается. А легко с ног сбил — так он сделал ставку на то, что его оклик будет для меня неожиданностью. И знал, что я здесь, в его поместье, расслабился, подвоха от него не ожидаю. Попробуй он сделать то же самое в зеркальном городе — фиг он меня с ног собьёт. Там-то я всегда настороже.
— То есть ты в форме, — тяжело сказал Алексей.
— И получил мощную поддержку в лице Макса, — добавил Влад и взял кофейник. — Горячий. Как раз для тебя на чашку осталось. Будешь?
— Буду.
— Саша, а ты как себя чувствуешь?
— Нормуль, — ответил парень и ухмыльнулся. — Все повязки снял. Порезов почти не чувствую. Готов к труду и обороне!
Минут через десять народ, вооружённый знанием об осинах и дубах, помчался смотреть, как оно выйдет на практике, — то есть побежал искать те самые деревья. Вдогонку всем Влад велел не слишком разбегаться, а то в саду Алексеича и заблудиться — раз плюнуть. Дал на всё про всё полчаса.
Тася, не сдержавшись, похихикала немного, стоя у осины, пока Влад, совершенно серьёзный, опирался на то же дерево.
— Тася, что такого смешного?
— А ты налево глянь, — отозвалась женщина. — Макс мне оттуда рожи корчит.
Влад глянул в тот момент, когда Макс решил показать Тасе рожки — и с поднятыми к голове руками наткнулся на взгляд Влада. Тася тихо сползла от смеха, а Макс сбежал — стыдно, что ли, стало?
Потом все искали пропавшего Алексея. Нашли в развилке корней дуба. Здоровяк дрых богатырским сном. И пришлось дожидаться, пока Влад разрешит его разбудить: выяснилось, что Алексей на той стадии сна, когда силы набирают быстро и мощно.
Потом все завидовали Владу, который знает сто-олько!.. А тот пожал плечами и заметил только:
— Хотите сказать, что я вас ничему не учу? Учу. Практике и в действии.
Через полчаса злющий Алексеич проводил команду до машин. Но, перед тем как распрощаться, последнее слово оставил за собой.
— Влад, вы едете на разведку. Сегодня уже привезли двоих. Если следовать статистике, на вторую половину дня нечего ожидать в зеркальном городе пропавших. Они будут либо ночью, либо утром. Стоит ли ехать на двух машинах. Алексей, не хочешь оставить свой джип у меня? Тут у меня есть мастер — машину твою проверит и по деталькам переберёт так, как нигде в мире не проверят.
Здоровяк подумал и согласился.
Но в машине Влада, усевшись с Сашей и Максом на заднем сиденье, он спросил:
— Он что-то задумал — или я неправильно его понял?
— Задумал, — усмехаясь, сказал Влад. — Тебя надо будет привезти к нему за машиной. То есть как минимум, он увидит меня и Тасю, а заодно узнает, как прошла поездка. Но за джип не беспокойся. Я знаю, о ком Алексеич говорит. Отличный мастер.
Тася привычно сидела с Владом. То и дело прислушиваясь к пассажирам на заднем сиденье, она улыбалась, а то и посмеивалась: мужики травили анекдоты. Влад был спокоен — кажется, он не слушал своих болтливых и весёлых пассажиров, сосредоточившись на дороге, а может и на том, что ожидало их в подвалах вокзала.
Прислушиваясь к мужчинам за спиной, Тася вдруг подумала: они весёлые не оттого ли, что взбудоражены ещё одной поездкой в зеркальный город? Неужели им интересно в том городе? Или они до сих пор поверить не могут, что зеркальный город — часть какого-то чуждого мира?.. Или они чувствуют свою сильнейшую нужность только тогда, когда попадают в экстремальные обстоятельства?
— И вот тогда он говорит… — Макс оборвал себя на полуслове и позвал, положив руку на её плечо, чтобы обратить на себя внимание: — Тася, слышала этот анекдот? — Она повернулась лицом к дверце, и парень начал историю…
Перед её глазами внезапно вспыхнуло ярчайшим огнём, глухой чернотой и сумасшедшими цветными бликами. Мгновенная оторопь секунды спустя сменилась пронзительным воплем:
— Влад, останови машину!!
И Тася судорожно вцепилась в рукояти дверцы, забыв, что джип ещё мчится.
— Успокойся! — повелительно рявкнул Влад. — Где ты увидела?!
— Магазин «Продукты», — выдохнула Тася, почти не соображая, что делает, но всё равно стараясь разглядеть в боковое зеркальце то, что её так встревожило, если не напугало.
— От ведь мать твою… — медленно начал Алексей, увидев замеченное Тасей раньше.
— При даме… — рассеянно напомнил Саша, который тоже следил за разворачивающимся у продуктового магазина действом.
Здание магазина «Продукты» представляло собой небольшой пристрой при высотке. Здешняя автостоянка была совсем маленькая, а сразу за ней, впритык к короткой газонной дорожке, перед дорогой, стояли несколько мусорных контейнеров. Первое впечатление от сцены: какая-то неряшливо одетая женщина подпрыгивает рядом с мусорными ящиками, словно изображает пляску дикарей.
Рядом с нею всплёскивал руками человек, в фирменном поверх рабочего комбинезона жилете, с названием магазина. Кажется, дворник. Он что-то кричал на женщину — злобно и в то же время будто побаиваясь её, слышалось что-то о вызове полиции, а она всё металась в стороны…
Теперь все в машине разглядели: она швыряла на землю бумажки — да не просто так, а поджигая их! А когда машина Влада остановилась, завернув к магазинной автостоянке, стало ясно, что женщина не хулигански разбрасывает горящие бумажки, вытаскивая их из контейнера, а бросает прицельно. И — плачет навзрыд!
— Вот чёрт! — выдохнул Влад, разглядев то, что увидела Тася — после прикосновения к её плечу руки Макса.
— Что там? — тревожно спросил Саша.
— Открой! Открой мне, Влад! — Обозлившаяся вконец Тася снова воевала с дверцей.
Влад перегнулся через неё и выпустил из машины.
Она изо всех сил побежала к плачущей женщине, на которую орал дворник — при виде бегущей Таси он озадаченно замолк. А Тася подбежала к женщине, которая замерла на месте, красными от рёва глазами уставившись на неё. Не раздумывая, Тася обняла её.
— Не бойся! Пожалуйста, не бойся! Они тебя не тронут рядом со мной!
Женщина захлопала обезумелыми глазами и уже тихо заплакала на её плече. А Тася, обнимая плотную, в лохмотьях фигуру, испуганно смотрела, как чёрные тени, видимые только ей, её команде и этой неизвестной, медленно кружат рядом…
Дворник снова вякнул про полицию, но вышедший из машины Влад поднял на него глаза, и суетливый мужчина ушёл в двери магазина, словно вдруг забыл, что хотел сделать. Влад подошёл к Тасе и женщине и деловито сказал:
— Ну, дамы, пошли в машину.
— Я не пойду, не пойду! — зачастила неизвестная, отстранившись от Таси, хоть и продолжая держать её за руку. — Что мне делать в вашей машине? Я не пойду!
— Миленькая, успокойся. — Тася встряхнула её руку, и неизвестная уставилась на неё, а потом боязливо скосила глаза на происходящее вокруг.
Тени не исчезли. Но Влад вынул собственный талисман, снял его и быстро, пока неизвестная не опомнилась, надел ей на шею. Снова огляделись. Тени медленно уплыли по сторонам, будто потеряв недавнюю цель.
— Давно ты их видишь? — тихо спросил Влад у неизвестной.
— Кого? — жалко прошептала она, испуганно глядя в его глаза.
— Тени…
— Мне никто не верит, никто не верит… А я так боюсь сойти с ума, — пожаловалась неизвестная. Тася наконец разглядела её: лет пятидесяти, но выглядит гораздо старше — возможно, из-за постоянного страха в глазах. — Никто не верит, а они постоянно за мной, постоянно… А вы? Видите?