С трёх сторон ближние подступы к винтокрылу освещались переносными прожекторами на стойках высотой в пять футов. Направленные под углом к земле лучи создавали единую полосу света без теневых зон. Летательный аппарат приземлился на беговой дорожке стадиона вплотную к северной трибуне. Похоже, что пилот намеренно совершил посадку таким образом, чтобы правая мотогондола нависала над скамьями для зрителей. Это облегчало доступ снизу к повреждённой винтомоторной группе. Ремонтная бригада пользовалась слабыми переносными источниками света, и мне удавалось разглядеть лишь тени людей, суетившихся на трибуне. Голоса, звон металла и характерный треск, издаваемый гаечным ключом с храповым механизмом, заглушали шелест травы на поле стадиона. При таком раскладе не составляло труда приблизиться незамеченным. Передвигаясь короткими перебежками, я останавливался для наблюдения, используя в качестве укрытия высокие стебли кукурузы. Когда расстояние до места посадки составляло не более десяти ярдов, раздались тяжёлые шаги и металлический лязг. В свете прожектора показалась фигура человека в силовой броне с лазерной винтовкой в руках.
«Серьёзно оснащены ребята… – с досадой произнёс прежний Джеральд. – И боевое охранение всё-таки выставили. Аккуратно нужно действовать»
«А если это не те, о ком мы думаем? Бармен Тони рассказывал о людях, в речи которых слышался едва заметный акцент. Мне тогда вспомнилась своеобразная дикция почтальона Мигеля, постоянно сыпавшего испанскими выражениями. А эти парни говорят и ругаются на чистейшем английском. Особенно заметно на фоне жителей Батон-Руж, где часто пользуются французскими словами»
«Те, не те… Какая разница? У них есть винтокрыл, и это самое главное. Если сейчас высунуться из травы и вежливо попросить: «Подбросьте хотя бы до Лафайета, люди добрые», тебя в худшем случае прихлопнут как надоедливую муху, а в лучшем споют хором «Проваливай, Джек», сопроводив искренними добросердечными пожеланиями, выраженными в максимально грубой форме… – усмехнулся прежний Джеральд. – Вполне возможно, что люди эти не злые по натуре, просто им пока не выпадал шанс доказать миру свою доброту. Такого человека не грех и принудить к проявлению лучших черт характера. Всё в ваших с напарником руках, Красавчик. Слово «пожалуйста», подкреплённое аргументом 308-го калибра всегда звучит убедительнее, чем просто «пожалуйста». Скучноватой пьесе под названием «Аварийная посадка винтокрыла» не помешают новые действующие лица и крутой поворот сюжета. Только дождись подходящего момента для выхода на сцену. Необходимо подать себя эффектно…»
Момент настал, когда ремонтной бригаде из трёх человек понадобилась ещё одна пара свободных рук. Часовой не сразу уступил настойчивым просьбам, но в конце концов сдался. Вышел из силовой брони и отложил в сторону оружие. К тому времени я подкрался вплотную к полосе света вокруг места посадки. Далее планировал совершить стремительный бросок под брюхо винтокрыла, после чего приступать к активной фазе угона воздушного судна. Хотелось надеяться, что незнакомцы окажутся сговорчивыми, и к ним не придётся применять силу. Едва нога коснулась травы на освещённой полосе, со стороны летательного аппарата по глазам ударил узконаправленый луч прожектора, а следом прозвучал зуммер тревоги. На рефлексах я рванул вперёд с карабином наперевес. Следящий прожектор среагировал на движение, но стоило приблизиться вплотную и обогнуть кабину, как сопровождение цели прекратилось. Зрение ещё не восстановилось после световой вспышки, и я смутно видел только силуэты людей, обступивших мотогондолу правого двигателя. Самое удивительное, что стояли они спиной ко мне, глядя в направлении хвостовой части винтокрыла. В ту же сторону метнулся луч ещё одного прожектора, высветив на беговой дорожке Маленького Зуба.