– Были предчувствия, что рано или поздно ты поднимешь эту тему. – усмехнулся Леннард и добавил с нотками сочувствия в голосе: – Братство Стали – закрытая организация, членство в которой наследственное. Мы не можем принять тебя в наши ряды, Джек. Крокодила, тем более…На временной базе присутствует вольнонаёмный персонал из числа гражданских, но это простые фермеры, обеспечивающие кухню свежими овощами и зеленью в обмен на защиту и бесплатную медицинскую помощь. Не думаю, что тебя прельщает подобный образ жизни.
– Не рвусь вступать ни в какие организации.– я намеренно копировал интонации собеседника. – Крокодил тем более… На данный момент ваши цели совпадают с нашими. Братству необходим «пип-мэн», а мы с Маленьким Зубом направляемся в Техас и были бы не против сократить время в пути. До этого передвигались по железной дороге, но если выпадет шанс совершить воздушное путешествие, то с радостью оставим дрезину и пересядем на винтокрыл.
– Ты не представляешь, во что намерен ввязаться, Джек. – сочувственно покачал головой паладин. – В первые дни войны китайцы вывалили на Хьюстон столько ядерных боеголовок, что хватило бы на два города таких размеров. До сих пор в некоторых районах опасно находиться даже в силовой броне. Радиационный фон зашкаливает. В качестве острой приправы к основному блюду – мутировавшие животные и обезумевшие гулифицированные люди. Нынешний Хьюстон – зримое воплощение ада…
– Посмотрите на меня, сэр… – с этими словами стянул с левой кисти перчатку. – Я похож на простачка, всего неделю как выбравшегося из подземного убежища? Когда-то действительно был таким, но за полгода на поверхности повидал столько, что с лихвой хватило бы впечатлений до конца жизни. Думаете, меня можно напугать радиацией или мутантами? Взгляните на экран «пип-мэна», здесь зафиксирована максимальная разовая доза, отражающая размах моих приключений. Получена на атомной электростанции Ривер-Бенд. А это суммарная доза за несколько месяцев. Впечатляет?
– Ого! – Леннард присвистнул и поморщился, будто примеривал на себя нерадостно выглядевшие цифры. Осторожно коснулся пальцем трансплантированной руки. – Крепко тебе досталось… Хорошо, Джек… Будем считать, что билет до Хьюстона лежит в твоём кармане.
– А как же Маленький Зуб?
– И крокодила возьмём. – твёрдо пообещал паладин. – Для начала покажем твоего напарника учёным из исследовательского отдела. Ни с чем подобным они точно не сталкивались.
«Действительно, а зачем нам сразу в Хьюстон? – поинтересовался прежний Джеральд. – Добраться бы до Техаса, а там будем потихоньку выяснять, куда двигаться дальше»
«Почему-то я уверен, что пленниц нужно искать в Мексике. Возможно, после вскрытия 40-го убежища удастся уговорить «стальных братьев» отвезти нас западнее Хьюстона. Если не до самого Эль-Тахина, то хотя бы к бывшей мексиканской границе. Но придётся из кожи вон лезть, чтобы оказаться полезными Братству. Эти ребята ничего не делают просто так…»
Стояла глубокая ночь, когда Юджин объявил, что ремонт завершён, и винтокрыл готов к взлёту. Послушник-пилот благополучно забыл о своём обещании вернуть ядерный блок с остатками заряда, а я не стал напоминать. В нынешней ситуации мог позволить себе широкий жест. Неподалёку от железнодорожного моста через Атчафалайю остался рельсовый мотоцикл. Он благополучно довёз двух скитальцев от пригородов Нового Орлеана до Морган Сити, но, увы, пришло время проститься навсегда. Возможно, очередной бродяга найдёт применение бесхозной дрезине, как когда-то сделали мы с напарником, и тогда над железнодорожной магистралью вновь прозвучит дробный перестук старых разболтанных подшипников… Облачившиеся в силовую броню Леннард с Освальдом принялись убирать стойки с прожекторами. Последним в грузопассажирский отсек винтокрыла поднялся Маленький Зуб. Пришлось опускать погрузочную рампу, иначе кроку не удалось бы забраться внутрь по причине коротких ног и хвоста. Этот же специфический орган мешал устроиться в рассчитанном на человеческую анатомию кресле. Юджин требовал, чтобы все находящиеся на борту должны быть пристёгнуты ремнями безопасности во время полёта. Не зная, как поступить, я обратился за советом к Леннарду.
– Между кресел ближе к хвостовой части можно натянуть прочную крупноячеистую сетку, используемую для фиксации грузов. – сказал паладин. – Отгородим часть отсека. Пускай, крокодил крепко держится за неё. Надеюсь, он не доставит нам проблем в воздухе. Если что, ответственность целиком ложится на тебя, Джек.