Винтокрыл опустился на западной окраине города. Когда я отсоединял грузовую сеть, выполнявшую роль ремней безопасности для напарника, крок просвистел:
«Маленький Зуб как птица, но без крыльев. Сверху далеко видно».
До войны территория принадлежала небольшому муниципальному аэропорту, принимавшему лёгкие самолёты. Здесь же находилась лётная школа, выдававшая пилотские лицензии гражданским лицам. «Стальные братья» огородили территорию забором, организовали круглосуточную охрану, обустроили контрольно-пропускной пункт для местных жителей. Об этом рассказал Леннард по пути к строению, где расположился исследовательский отдел.
– А кто эти люди, обстрелявшие винтокрыл незадолго до посадки?
– Понятия не имею. – усмехнулся паладин. – Бомонт поделен на сферы влияния между местными бандами. Мы толком не знаем, сколько их всего. В городе каждый день слышны перестрелки. Жители постоянно выясняют отношения. Стреляли не столько по нам, сколько из желания показать свою удаль. Братство обосновалось в Бомонте два месяца назад. Сразу же заявились какие-то типы с предложением платить за использование территории. Когда мы вежливо отказались, мотивируя тем, что аэропорт до нас был заброшенным и никому не нужным, местные повели себя недружелюбно. Под покровом ночи совершили налёт. Добавили нам хлопот. Пришлось забросить дела по благоустройству полевого лагеря ради возведения небольшого крематория для утилизации трупов. Позже он нам здорово пригодился, потому что в течение первой недели каждую ночь здесь происходила бойня. Когда нам надоело по утрам отмывать взлётно-посадочную полосу от чьей-то крови, то обнесли территорию надёжным забором, установили два авиационных минигана по обе стороны от ворот, оборудовали снайперские посты на сторожевых вышках. С той поры стало поспокойнее. В полевой лагерь Братства потянулись местные фермеры, готовые обменивать продукты в обмен на защиту от местных бандитов. На сегодняшний день мы полностью контролируем Амелию – это западный пригород Бомонта. Могли бы расширить своё присутствие и в других районах, но это сопряжено с перерасходом боеприпасов.
– Вы упоминали, сэр, что база временная. То есть, когда-нибудь Братство Стали уйдёт отсюда?
– Совершенно верно. Как только закончим с обследованием Хьюстона и найдём место для временной базы поближе к Новому Орлеану.
– А как быть с фермерами, которым вы оказали покровительство? Бандиты припомнят им это.
– Мы не можем нянчиться со всеми гражданскими, Джек. – равнодушным тоном ответил Леннард. – Если люди хотят и дальше оставаться независимыми, они должны сами позаботиться о своём будущем. Многого не требуется. Всего лишь взять оружие в руки и проявить волю. Не способные на это не достойны свободы. Человек рассчитывающий отсидеться дома, пока за его интересы будут воевать другие, никогда не станет хозяином на своей земле. – паладин отворил дверь с табличкой «Центр подготовки частных пилотов легкомоторной авиации», пропустил вперёд меня и крока. – Гостевых апартаментов не предусмотрено. Устроим вас здесь.
За большим столом, уставленным химической посудой и какими-то приборами, приникла к окулярам микроскопа седоволосая белая женщина в очках с золотой оправой. Рядом звенела чашками Петри симпатичная темнокожая девушка. Обе сотрудницы исследовательского отдела Братства Стали были одеты в белые халаты с оранжевыми вставками на рукавах.
– Доброе утро, милые дамы! – громко поздоровался Леннард. – У меня для вас пробы воды и грунта, а также вот эти парни. Постарайтесь препарировать их аккуратно, чтобы не слишком попортить шкуру. Разумеется, это шутка, Джек…
В детстве я вместе с другими детьми убежища 72 смотрел анимационные фильмы, в том числе производства страны Восходящего Солнца. Как правило, все персонажи анимэ отличались непропорционально большими глазами. Если бы не цвет кожи испуганной девушки-лаборантки, её легко можно было принять за нарисованную японку. Бедняжка судорожно вцепилась в микроскоп и даже дышать перестала при виде Маленького Зуба.
– Бетани! – с неудовольствием произнесла пожилая леди, продолжая изучать препарат на предметном столике прибора. – Ты сбиваешь настройку… – не дождавшись ответа, она оторвалась от микроскопа и непроизвольно взглянула в сторону двери, после чего медленно подняла очки на покрытый морщинами лоб. – О, господи!!!