– Годится… Нам с Джеком к лицу чёрное. Кроме этого, выдайте всё необходимое, включая сухой паёк, индивидуальную аптечку и боеприпасы.
– Но, мэм… – заволновался Астон. На его пухлощёком лице проступил румянец. – Осмелюсь напомнить, что комбинезоны чёрного цвета предназначены для старшего командного состава, а этот человек посторонний… Он даже не из числа послушников!
– И что теперь? Мне сначала усыновить гражданского, затем дождаться, пока он дослужится хотя бы до рыцаря-лейтенанта, и только после этого отправлять разведгруппу в Хьюстон? – с заметным раздражением в голосе произнесла Октавия. – Никто не собирается в таком виде показывать Джека совету старейшин Братства, но вдали от начальства и для пользы дела можно иногда нарушить правила.
«Когда мы пойдём охотиться, Бесхвостый? – просвистел напарник. – Хочу есть»
– Крокодил что-то сказал? – заинтересовалась рыцарь-капитан. – Можете перевести, Джек?
– Да, мэм. Маленький Зуб голоден. Ему достаточно питаться один раз в день. Желательно, сырым мясом. В окрестностях Бомонта найдётся болотце или небольшое мелководное озеро, куда мы можем пойти на охоту?
– Скорее, местные жители начнут активно охотиться на вас, стоит им заметить, что вы связаны с Братством Стали. Астон! У нас есть, чем накормить голодную рептилию?
– Скажите, Джек, он употребляет в пищу пресноводную рыбу? – спросил рыцарь-интендант и продолжил, когда я утвердительно кивнул. – Недавно рыбаки привезли утренний улов. Мы начали его проверять и у отдельных экземпляров нашли превышение предельно допустимых концентраций радионуклидов. Мне было приказано срочно явиться к командиру, поэтому дальнейшую проверку пришлось отложить. Рыбаки до сих пор ожидают вердикта. Думаю, они согласятся отдать некондиционную рыбу за четверть стоимости.
* * *
На складе Астон моментально преобразился. Из голоса исчезли подобострастные интонации, угодливое выражение лица сменилось надменно-брезгливым. Пока Маленький Зуб обедал свежей рыбой в соседней комнатушке, рыцарь-интендант бережно разложил на складском прилавке комбинезон чёрного цвета.
– Вот, что я тебе скажу, гражданский паренёк. Это не просто одежда. Большинству из нас удастся примерить подобную униформу только в мечтах. На тебя сразу же обратят внимание, и если поведёшь себя неподобающим образом, кто-нибудь из рыцарей или паладинов обязательно захочет восстановить поруганную честь Братства Стали. Вызов на дуэль для такого как ты равносилен смертному приговору. Уяснил?
– Да, сэр. Я не из тех, чьё поведение создаёт проблемы для других.
– Хорошо. Перед тем, как ты это наденешь, зайди в душевую. Рыцарь-капитан приказала экипировать тебя по всем правилам Братства. Начнём с нательного белья. Горячая вода включается поворотом рукояти в сторону красной точки на смесителе. Не обожгись.
– Спасибо за предупреждение, сэр. Я вырос в подземном убежище и ещё не разучился пользоваться душевой кабиной…
«Сибаритствует Братство Стали. – иронично произнёс прежний Джеральд, когда по телу перестали бить тугие струи воды и включился режим сушки с подачей горячего воздуха. – Члены этой воинствующей секты знают толк в комфорте. Знаешь, Красавчик, у меня такое ощущение, что довоенные технологии они собирают только ради собственных нужд. Люди на территории бывших США существуют совсем в других реалиях, и язык не повернётся назвать эту жизнь сладкой. А суровых «стальных братьев» всерьёз беспокоит, кому из них по статусу положено носить трусы чёрного цвета»
«Не утрируй. Разговор шёл о чести мундира, а не о трусах. На мне сейчас белые, как и майка»
«Какая разница? Братство Стали больше интересует их собственный искусственно созданный мирок, чем окружающая действительность. На словах они заботятся о человечестве, но у меня нет уверенности, что слова эти подкреплены реальными делами…»
– Натягивай униформу. – приказал рыцарь-интендант. – Если не справишься сам, помогу.
– Она разве не дамская? – я с опаской взял комбинезон, залазить в который предполагалось через длинную прорезь на молнии во всю спину. Спереди специальных вытачек под женскую грудь не увидел, но если одежда предназначалась для Октавии, значит, по умолчанию считалась женской.