– Поглядывай в ту сторону. Когда нальёт и пригубит, можешь подходить и знакомиться.
Черноухий Кролик неторопливо вкушал мясное рагу, непринуждённо пользуясь ножом и вилкой. На фоне других посетителей он казался аристократом, случайно попавшим в дешёвую забегаловку при рабочем квартале. Когда потянулся за кувшином, я поднялся с табурета, ожидая момента дегустации лимонада…
– Доброго дня, сэр… – специально не репетировал. Вырвалось само собой. Когда-то с трудом отучился от вежливых оборотов речи, но сейчас прозвучало к месту. – Позвольте представиться. Джеральд… – мгновение спустя, добавил: – Красавчик…
Местный авторитет отложил столовые приборы, молча кивнул, указывая на второй стул.
– Спасибо, сэр. – на вид рейдеру можно было дать лет тридцать. Сложно определять возраст, не видя глаза человека сквозь тёмные очки. Решив сразу обозначить цель визита, я сказал: – Ищу работу. Парни, с кем вместе на дело ходил, полегли… все. Один остался. Безносый с заправки на перекрёстке с 19-м шоссе рекомендовал обратиться к вам, сэр.
Кролик шевельнул пальцами левой руки, и к столику подскочил Фрэнк. Бармен наполнил ещё один стакан, поставил предо мной и, пятясь, удалился обратно за стойку. В кувшине действительно оказался лимонад, но помимо классических ингредиентов горячий безалкогольный коктейль содержал острые пряности. Я медленно потягивал согревающий приятно щекотавший горло напиток через трубочку, ожидая ответа от собеседника. Он сделал глоток и, откинувшись на спинку стула произнёс:
– Не люблю, когда мне врут. Попробуй ещё раз.
Простенькая легенда не вызвала подозрение у наркоманов с автозаправки, создав ложную уверенность в том, что и в дальнейшем не придётся придумывать ничего нового. Черноухий Кролик моментально почувствовал фальшь, а возьмись я убеждать его, на ходу сочиняя истории, одна невероятнее другой, неизвестно чем бы всё могло закончиться. Рейдер имел полное право сразу послать меня куда подальше, но вместо этого предоставил второй шанс, и воспользоваться им следовало не абы как.
– О’кей, сэр… – демонстративно вытянул левую руку. – Этот нарукавный компьютер из расположенного в районе Клинтона довоенного убежища 72. Я родился и вырос в изолированном от окружающего мира обществе, не зная, что происходит на поверхности. Не так давно появилась возможность выбраться наружу. Я проделал долгий путь до Батон-Руж и Нового Орлеана в поисках места, где могут поселиться мои родственники, оставшиеся под землёй. Когда вернулся, выяснилось, что убежище уничтожено, жители убиты. По слухам, кое-кто уцелел. Нескольких девушек забрали с собой рейдеры, разорившие мой родной дом. В надежде отыскать выживших, пришёл сюда. Можете не верить, но другой правды у меня нет.
– А если скажу, что лично руководил налётом на убежище. – Кролик улыбнулся уголками губ. – Принимал в этом деятельное участие и сам убил нескольких подземных жителей. Как ты поступишь, Красавчик?
Он явно провоцировал меня, интересуясь ответной реакцией. С трудом верилось, что этот холёный тип, корчащий из себя утончённого денди, ещё несколько месяцев назад рыскал по округе в составе рейдерской банды. Каким бы скоростным ни был социальный лифт, вознёсший Черноухого на вершину местной иерархии, невозможно так быстро избавиться от повадок громилы, очиститься от грязи и въевшихся в кожу частиц сгоревшего пороха.
– Хочешь проверить, на что я гожусь в кулачном бою, или просто возникло желание подраться? – время вежливых оборотов речи прошло. В сторону реверансы. Настало время делового разговора. – Меня не интересует месть как таковая. Хочу выяснить, что случилось с уцелевшими девушками. Они не заслужили той судьбы, которую могут предложить в Джексоне. Готов отработать их освобождение или заплатить выкуп на ваших условиях, но под гарантии полной неприкосновенности девушек с момента заключения сделки.