– Вырос в таком месте, где это считалось нормой. Понятия не имею, кто мои родители, хотя сиротой себя не ощущал ни дня.
– Классно… А для меня все эти мимолётные интрижки служат лекарством от скуки. – Бетани сделала глубокую затяжку, выпустила густую струю дыма. – Не о такой жизни мечтала… Мать была рыцарем-пилотом, и я с раннего детства хотела управлять винтокрылом. Не срослось… Провалила тестирование, не прошла по физическим кондициям, и теперь вот стерилизую ненавистную лабораторную посуду и убираю в больничных палатах… В юго-восточной ветви Братства Стали слишком высокая конкуренция на должность пилота винтокрыла…
– Юго-восточной? То есть, в Бомонте сейчас…
– Ну, конечно! – засмеялась Бетани и затушила недокуренную сигарету о спичечный коробок. – Здесь едва ли десятая часть Братства. Наши отделения разбросаны по всей стране. Основные силы во главе со старейшиной Мэксоном планируют экспедицию в штат Содружество Массачусетса. Как они сами называют, «Большой визит в Бостон».
– Понятно… Догадываюсь, что их интересует Массачусетский Институт Технологий, а именно, Отдел Робототехники, где производят синтетических людей, внешне неотличимых от настоящих.
– Я тебе этого не говорила! – испуганно воскликнула девушка. – Жутко секретная информация!
– У меня хватит ума не сболтнуть лишнего. Не беспокойся.
– Верю… Вирджиния весь вечер вспоминала о твоей деликатности. Удержался от произнесения слова «самка» в присутствии Октавии. – Бетани посмотрела на часы над входной дверью, потянулась за лежавшим на полу халатом. – Пойду я… Старушенция страдает бессонницей, поэтому просыпается в половину четвёртого и до самого утра больше не ложится. Мой моральный облик беспокоит её больше чем чистота лабораторной посуды… С тобой было хорошо, Джек. Пока…
«Она прекрасна… – с нежностью произнёс прежний Джеральд. – И внешне, и внутренне… Понимает, чего хочет от жизни. Редкое качество. Ты хоть не успел влюбиться, Красавчик?»
«Пожалуй, мог бы…»
«Думай лучше о похищенных из убежища девочках. Кроме тебя, им помочь некому…»
* * *
Если бы не установил будильник в «пипи-мэне», самостоятельно не проснулся бы. Спал безмятежным сном праведника, очутившегося в райском саду. Ещё вчера меня предупредили, что завтрак будет в семь утра, а уже в семь сорок пять паладин Леннард планировал вылететь на разведку в Хьюстон. Из находившейся на втором этаже кухни доносились ароматы стряпни. Ещё не избавившись от сонного оцепенения, я пошёл на запах, напоминая голодного мультяшного персонажа, которого ноги сами понесли в направлении еды.
– Доброе утро, Джек! – поздоровалась хлопотавшая у плиты Вирджиния. – Негодница Бетани всё ещё спит, вот и пришлось её подменить, благо я встаю до рассвета. Присаживайтесь за стол. На завтрак яичница с консервированным беконом, кукурузный хлеб и кофе.
– Это страусиные яйца? Слишком крупными выглядят…
– Здешние фермеры утверждают, что куриные. Не знаю, что у них за порода кур. Возможно, повлияли стихийные неконтролируемые мутации… Мы не привередничаем, используем любые продукты, радиационный фон которых укладывается в границы нормы. Вкусно?
– Отлично! – уплетая завтрак, я вспомнил о диагнозе, поставленным Маленьким Зубом Сайману. – Скажите, а как здоровье доктора?
– Значит, вы уже в курсе, Джек… – изменившимся голосом произнесла Вирджиния.
– В курсе чего?
– Болтливость некоторых людей просто невыносима. – она не пыталась скрыть раздражение. – Малышка Бетани искренне считает, будто я сплю как убитая первую половину ночи… Понимаю, как её тяготит социальная роль, которую вынужденно приходится исполнять в Братстве Стали, понимаю, что бедняжка ищет забвения в беспорядочных половых связях, но это не повод рассказывать первому встречному… Ох, простите, Джек… Не нужно было вам этого говорить…
– Давайте внесём ясность. – я глотнул кофе, оставил кружку. – О проблемах Саймана со здоровьем мне сообщил Маленький Зуб. Он сказал, что от доктора пахнет смертью. Разумеется, крок не сумел бы обосновать это утверждение с медицинской точки зрения, но вряд ли он ошибается, ведь обоняние крокодила гораздо чувствительнее человеческого.