– Правда?! – восхитилась Вирджиния и принялась аплодировать. Похоже, сидевший внутри неё исследователь перехватил управление сознанием, и переживания по поводу больного доктора мигом отошли на второй план. – Какие перспективы для изучения! Я набросаю предварительный план экспериментов, которые позволят уточнить границы восприятия крокодила! После вашего возвращения мы обязательно вернёмся к этой теме. Подумать только, теперь я догадываюсь, что именно учуял ваш напарник! Метаболические нарушения вызвали изменения в химическом составе пота. Не буду загружать вас медицинской терминологией, Джек, но доктор Сайман действительно болен и болен смертельно. К сожалению, это неизлечимо…
«Понятно, почему Бетани недолюбливает бессердечную старую суку. – проворчал прежний Джеральд. – Самое большое извращение из того, что я знаю – предпочитать науку живым людям…»
«Прекрати…»
«Ты же сам так думаешь, Красавчик. Не нужно стесняться правильных мыслей»
Не хотелось разочаровывать старушенцию, но я не собирался возвращаться в Бомонт. Только в самом крайнем случае, если не удастся уговорить паладина Леннарда довезти нас с напарником до границы с Мексикой. Поблагодарив Вирджинию за вкусный завтрак, закинул за спину рюкзак, забрал оружие и отправился на стоянку летательных аппаратов. Маленький Зуб развлекался тем, что ловил крупных насекомых в траве возле взлётно-посадочной полосы, по одному закидывал в пасть и с хрустом разгрызал, будто жареные семечки тыквы. Возле нашего винтокрыла собралась вся группа Леннарда. До вылета в Хьюстон оставалось десять минут.
– Глядите, кто пожаловал! – увидев меня, воскликнул Освальд. – Я как чувствовал, что мы подобрали в Морган Сити непростого парня. И суток не прошло, а он уже щеголяет в чёрном комбезе старшего командного состава. Теперь, будем обращаться к тебе, «сэр». Лишь бы при виде чёрной формы по привычке не сказать, «мэм»…
– Чего так напрягся, Джек? – засмеялся паладин. – Догадываюсь, что беседа с Астоном повлияла. Все тыловые крысы, ни разу в жизни не бывавшие в настоящем бою, с придыханием рассказывают о священных правилах ношения униформы Братства Стали. Знаешь, что я по этому поводу думаю? Принявший присягу послушник должен заслужить право на оранжево-серый комбинезон рыцаря, а тебе чёрную форму просто дали поносить. Одежда не может изменить сущность человека, сделать его лучше или хуже. Октавия прекрасно это понимает, потому что в отличие от Астона является боевым офицером. О том, кто ты есть на самом деле, Джек, мы узнаем в Хьюстоне.
– Привет… – поздоровался Юджин, похоже, не обративший внимания на мой наряд.
Брюс промолчал, но его взгляд красноречиво свидетельствовал о завладевших скриптором чувствах. Зависть и ненависть слились воедино.
«Сразу видно карьериста, готового на всё ради продвижения по службе. – усмехнулся прежний Джеральд. – Для подобных людей чей-то успех как нож в сердце. Дам тебе совет, Красавчик. В случае чего на помощь этого парня не рассчитывай и периодически оглядывайся, если он окажется позади. При первом удобном случае такие бьют в спину, не раздумывая»
– Всем подняться на борт! – скомандовал Леннард. – Предбоевой инструктаж по прибытии на место.
Я помог отгородить багажной сетью хвостовую часть отсека для Маленького Зуба и устроился на привычном месте. Стоявший за пулемётом Освальд спросил, похлопывая ладонью по блоку из шести стволов:
– С этой машинкой знаком, Джек? Мы называем её «Волшебным Драконом». Громко рычит, извергает огонь и очень больно плюётся.
– Об устройстве минигана имею представление. Первый выстрел происходит не сразу, требуется некоторое время на раскручивание стволов.
– Подмени меня. Попрактикуешься в прицеливании и стрельбе из движущегося транспортного средства. Полезное умение для любого человека. Попусту патроны не трать и не забывай ноги держать в креплениях, а то вывалишься наружу при резком манёвре. На исправном аппарате Юджин иногда такие виражи закладывает, что начинаешь забывать, где низ, а где верх…
* * *
Винтокрыл взмыл в воздух и взял курс на запад. Расстояние от Бомонта до Хьюстона по прямой не превышало восьмидесяти миль – меньше часа лёта, но Юджин предпочёл следовать вдоль 90-го шоссе на высоте около сотни ярдов. Маршрут ненамного удлинялся, зато не возникало проблем с ориентирами. Достаточно изредка посматривать вниз и сверять направление полёта с серой лентой дороги, тогда шанс заблудиться будет равен нулю. Вскоре я догадался, почему Освальд предложил мне встать за миниган. Полёт проходил над местностью, которая и в довоенные времена не являлась густонаселённой. Сейчас мелкие домохозяйства вдоль 90-го шоссе пустовали. Территория заросла травой и кустарником, и куда ни кинь взгляд, никаких огородов, никаких заборов – первого признака оседлого существования людей. Оставалось лишь перемещать туда-сюда прицельную линию пулемёта, в основном ради борьбы с зевотой. Недосып давал о себе знать, и мне очень не хотелось, чтобы кто-нибудь заметил, как я клюю носом на боевом посту. После местечка с названием Дейтон, 90-е шоссе поворачивало на юго-запад, и вскоре винтокрыл летел над пригородами Хьюстона. Тут уже стало не до сна.