Паладин Леннард упоминал о масштабах бедствия, постигшего крупнейший город Техаса. Но то, что я увидел внизу, трудно описать словами. Городские кварталы напоминали грандиозную каменную россыпь, сплошное поле разнокалиберных обломков, заполнивших улицы, автодороги, скверы. Из бесформенных бетонных глыб тянулись к небу ржавые прутья арматуры, словно обнажённые кости мёртвого гиганта, погребённого под месивом из разрушенной плоти некогда прекрасного города. В базе данных «пип-мэна» сохранились фотографии довоенного Хьюстона с его небоскрёбами делового центра, историческими зданиями девятнадцатого века, монументом Сан-Хосинто – памятником техасской революции. По её итогам Техас отделился от Мексики, став независимой республикой… Напрасно я искал знакомые виды. Ядерная война за несколько дней безжалостно уничтожила всё, что люди создавали на протяжении столетий. Достижения промышленности, науки, архитектуры превратились в аморфный культурный слой, разгребать который предстоит археологам будущего, если только человеческая цивилизация сумеет когда-нибудь восстать из пепла и подняться до прежнего уровня развития.
Чем дальше от центра города удалялся винтокрыл, тем чаще появлялись островки зелени среди руин. Не терпящая пустоты природа брала своё, захватывая пространство, на которое больше не претендовали люди. Жизнь не убить атомным взрывом. Исчезнув на какое-то время, она обязательно найдёт способ вернуться, расцвести и начнёт плодоносить, невзирая ни на что. Сейчас островки зелени выглядели как пёстрые плохо ухоженные клумбы на огромной братской могиле… Мемориальный парк, с севера ограниченный 10-й, а с запада 610-й федеральными трассами казался единственным местом в Хьюстоне, не пострадавшим от ядерных ударов. На площади в две квадратных мили рос настоящий лес, за двести послевоенных лет поглотивший без остатка поля для гольфа, теннисные корты и бейсбольные площадки. Винтокрыл летел над петлявшим руслом речки Буффало – южной границей Мемориального парка. По-видимому, Юджин использовал её в качестве наземного ориентира. По левую сторону от 610-й федеральной трассы находились жилые районы с преимущественно малоэтажной застройкой. Здесь даже попадались частично уцелевшие здания – лишённые крыш коробки стен без окон и дверей. В отличие от центра Хьюстона и юго-восточной окраины, западная часть города сохранилась лучше.
Юджин совершил посадку прямо на перекрёстке Мемориал Драйв и Север-Пост-Оак-лейн. Счётчик Гейгера «пип-мэна» отметил повышенный радиационный фон, но такими цифрами меня трудно удивить. В трёх десятках ярдов от винтокрыла располагалось невысокое строение с покатой крышей. На полуциркульном фронтоне красовалась крупная надпись «Memorial», чуть ниже буквами помельче «METRORail of Houston» и число 2027. Судя по дате, станция метрополитена открылась за пятьдесят лет до начала Великой войны.
– Внимание! – паладин Леннард поднялся с кресла. – Всем проверить оружие и снаряжение. Юджин и Брюс охраняют машину, остальные со мной.
– Но, сэр… – возразил скриптор. – Согласно протоколу исследования запертых жилых помещений, необходимо составить подробный отчёт о состоянии входных дверей и подкрепить его фотографическими снимками. Это моя прямая обязанность.
– Хорошо. Юджин, закрой грузопассажирский отсек, погаси габаритные огни, запрись в кабине и не высовывайся оттуда ни при каких обстоятельствах. Джек, оставь карабин в машине, возьми лазерган и предупреди напарника, чтобы без причины не стрелял. Следующая информация специально для тебя. Город кишит дикими гулями, иногда сбивающимися в большие стаи. Громкие звуки привлекают их внимание. Могут повстречаться гулифицированные люди, у которых мозги не успели превратиться в труху. Эти жертвы войны чаще всего вооружены огнестрельным оружием. Избытком дружелюбия не страдают. Контактировать с ними нежелательно. Из опасных животных здесь водятся кротокрысы, крупные кровососущие насекомые, в топких местах обитают грязевые крабы-мутанты. Держимся вместе, не разбредаемся. Джек, на всякий случай, настрой радиоприёмник нарукавного компьютера на частоту переговорных устройств силовой брони и винтокрыла. Связь будет односторонней, но если ты отстанешь или потеряешься, то кто-нибудь из нас заметит и подскажет ближайший ориентир точки общего сбора. Построение группы такое: впереди мы с Освальдом, далее Джек и Маленький Зуб, замыкает Брюс. Всем принять по две таблетки радиопротектора, после чего выдвигаемся. Наша ближайшая цель – вход на станцию метрополитена. В бой вступать только по моей команде. Огонь по своим не приветствуется.