– Там крокодил наш где-то в лесу бродит…
– К дьяволу свистящую зверюгу! – голос скриптора сорвался на визг. – Если увижу, располосую вдоль и поперёк из минигана! Хватит болтать, послушник-пилот! Приказываю немедленно взлетать, как только мы поднимемся на борт!
«Оправдать тебя перед Братством Стали сможет лишь паладин. Молись, Красавчик, чтобы Леннард выжил»
«Меня больше беспокоит Маленький Зуб. Брюс вполне способен привести угрозу в действие»
«Лучше подумай о том, как отсюда выбраться. Сомневаюсь, что дверь в санпропускник откроется после отмены тревоги…»
* * *
Когда перестали мигать лампы под потолком, вернуться назад не позволили; разблокировался лишь фиксатор гермодвери, ведущей во внутренние помещения. Моим глазам предстал хорошо знакомый коридор, живо напомнивший родное убежище 72. По обеим сторонам прохода виднелись стандартные двустворчатые автоматические двери, нижняя половина которых утапливалась в пол, а верхняя смещалась в сторону потолка. На стенах висели навигационные таблички, указывавшие направление к атриуму, пищеблоку, жилым комнатам, кабинету смотрителя. В ожидании появления сотрудников охраны, я разглядывал коридор, запоминал ориентиры и готовил речь на тот случай, если у администрации 40-го убежища возникнут дополнительные вопросы ко мне. С позволения представителей местных властей задам несколько встречных и попытаюсь доходчиво объяснить, что плохие отношения с Братством Стали существенно снижают шансы на выживание в этом безумном мире. Как только сюда прибудет отряд, оснащённый тяжёлым штурмовым вооружением, то никакая душевая с отравляющим газом не остановит бойцов в силовой броне. Поэтому самым разумным вариантом будет выпустить меня из убежища и наделить полномочиями переговорщика в будущем непростом диалоге с Братством.
Время шло, а местные власти не торопились увидеть новоприбывшего. Нелогично, учитывая обстоятельства моего появления здесь. Когда на входе установлена хитрая «мышеловка», любой нормальный человек придёт взглянуть на попавшую в клетку добычу. И на живую, и на мёртвую. А тут полнейшее безразличие, если не сказать – беспечность. Службу охраны 40-го убежища совершенно не заботило, что уцелевший визитёр может устроить геноцид мирного населения. Представляю, что бы тут натворил вооружённый лазерным карабином Брюс в отместку за гибель Освальда. Я не меньше сожалел о смерти рыцаря, но не стал бы срывать дурное настроение на первом встречном, свалив на него вину за случившееся. Зато скриптор моментально записал меня в предатели и даже углядел злой умысел там, где его и близко не было. Досадная оплошность, не более того… Устав топтаться на одном месте, я двинулся по коридору в направлении кабинета смотрителя. Раскрылись створки ближайшей двери, из динамиков раздался компьютерный голос: «Добро пожаловать, гражданин! Настало время тестирования. Пройдите в комнату и присядьте за стол. Вам будут предложены стандартные задания для определения уровня интеллекта»
«Любопытно… – заинтересовался прежний Джеральд. – Похоже, 40-е убежище предназначено для особо одарённых. В довоенном Хьюстоне находился центр управления космическими полётами и ещё куча всяких исследовательских заведений научного и технического профиля. Слушай, Красавчик, а если жёстко затупить на тестах? Тогда тебя точно выгонят отсюда!»
«Ну, не знаю… – из мебели в комнате были стол с компьютерным терминалом и винтовой табурет. В дальней стене располагались три обычных двери по типу межкомнатных. – Учитывая, как здесь обошлись со «стальными братьями», тупиц могут попросту отстреливать, чтобы не просились обратно и не портили статистику»
В родном убежище мне приходилось решать разные тестовые задания, самым забавным из которых была К.О.З.А. – совершенно дурацкий выпускной экзамен, призванный установить границы психологической устойчивости молодёжи по достижении шестнадцати лет и выявить скрытые предпочтения в плане выбора дальнейшей специальности. Самое смешное, что в производственной «чёрной» половине убежища 72, восемьдесят процентов жителей выращивали гидропонные овощи и фрукты, ещё пятнадцать процентов отвечали за переработку урожая и обслуживание систем жизнеобеспечения, остальные занимали руководящие должности. Поэтому к результатам теста К.О.З.А. никто серьёзно не относился. Один из сверстников рассказывал, как ради смеха выбирал один ответ из четырёх возможных вариантов, бросая игральную кость. Если выпадало «пять» или «шесть», делал повторный бросок. Получилась дичайшая комбинация произвольных ответов, должно быть, позабавившая школьного психолога, но итог оказался предсказуемым: парня определили в растениеводы…