– Хорошо… – я принялся прокладывать маршрут, указав исходной точкой Хьюстон, а конечной Фрипорт. – Шестьдесят три мили…
– Сколько?! – не поверил Гордон. – Дай взглянуть на карту! Кхе-кхе-кхе… Ты пока доковыляешь до побережья этим путём, Джек, светиться начнёшь от полученной дозы радиации. Одним гулем в нашем грёбаном мире станет больше. Кхе-кхе-кхе…Так и быть, доведу тебя до Фрипорта. Всё равно мне делать нечего. Только учти, что реальная дорога в полтора раза длиннее. За неделю плюс-минус день доберёмся.
– Договорились…
* * *
Проснулся я от резкого толчка. Дом содрогнулся, будто древнее строение на миг скрутило болезненной судорогой, а затем отпустило. С потолка посыпалась какая-то труха, сквозь пустые оконные проёмы ударил порыв ветра, и донеслись раскаты далёкого взрыва. На высокой ноте взвыл встроенный в «пип-мэн» счётчик Гейгера. Из соседней комнаты выскочил Гордон, на ходу застёгивая плащ.
– Где-то в районе парка рвануло. Пойдём наверх. Оттуда лучше видно.
Поднявшись вслед за гулем по лестнице, я оказался на третьем этаже здания. Потолок здесь угрожающе провисал в центре, и чтобы добраться до выходившего на северную сторону балкона, пришлось боком пробираться вдоль стены. На фоне начавшего светлеть предутреннего неба над Мемориальным парком высился клубящийся дымный столб в форме большого гриба.
– Это что ещё такое? – нахмурился Гордон. – Валялась бы там несработавшая китайская боеголовка, тогда вопросов бы не возникало. Они иногда взрываются сами по себе спустя годы после падения… – гуль задумался. – Когда мы уходили из парка, в небе висел винтокрыл Братства Стали. Они конечно идиоты, но не настолько, чтобы без причины баловаться с зарядами для ядерного гранатомёта. Хотя, грибочек великоват… Шарахнуло нечто посерьёзнее.
– Братство интересовалось 40-м убежищем. Если они намеренно или случайно нарушили функционирование систем автоматизированного подземного сооружения, то его общее энергопотребление могло резко снизиться.
– Ну и что? – пожал плечами гуль. – Разве это опасно?
– В случае с АЭС классической старой схемы, где электричество вырабатывает генератор, который вращает паровая турбина, ничего страшного не случится, но реакторы убежищ от ВОЛТ-Тек построены на других принципах. Температура активной зоны реактора напрямую зависит от энергопотребления. Можно сказать, что вырабатывая электричество, реактор сам себя пассивно охлаждает. В убежищах полно механизмов, непрерывно потребляющих электроэнергию. Комплекс вентиляции и кондиционирования воздуха нельзя отключить даже случайно. Только испортить при грубом обращении или если вломиться в убежище, не заботясь о сохранности его внутренней структуры. При значительном падении энергопотребления начнёт повышаться температура в активной зоне реактора. Если система принудительного охлаждения не справится и энергоснабжение не будет восстановлено в определённый срок, то…
– Тогда понятно. – перебил Гордон. – Вполне правдоподобная версия случившегося. Но её мы проверять не будем. Незачем. Братство Стали в погоне за технологиями не видит дальше собственного носа и ведёт себя как слон в посудной лавке. Поздно их воспитывать, Джек. Пойдём вниз. Не знаю, как ты, а мне заснуть уже не удастся. Одна только мысль о том, что несколько придурков из Братства отправились на тот свет, бодрит не хуже утреннего кофе…
Мексиканский залив
Путь к побережью Мексиканского залива начался с уходившей в западном направлении 10-й федеральной трассы. По мере удаления от центра Хьюстона, наблюдалось всё меньше и меньше разрушений, вызванных ядерной бомбардировкой. Гордон намеренно вёл наш маленький отряд в обход, дабы избежать районов, где ещё сохранялся высокий уровень радиоактивного заражения местности. Со слов проводника, западные пригороды опустели не сразу. Значительная часть людей отказалась покидать уцелевшие дома, когда началась массовая эвакуация граждан в Сан-Антонио, превратившегося в перевалочный пункт для жителей Хьюстона и столицы штата – Остина, не менее пострадавшего от китайской агрессии. Вскоре оставшиеся в городе храбрецы поняли, что соседствовать с мощным источником радиации – плохая идея. За три послевоенных года лучевая болезнь убила почти всех, кто сумел пережить начало Великой войны. Тогда и начался стихийный отток населения по 45-й и 69-й федеральным трассам. В те времена ядерные блоки ещё не стали дефицитом, в реакторах большегрузных тягачей сохранялось достаточно топлива. Раз в неделю желающие покинуть город формировали автокараван, отправлявшийся на север в поисках лучшей жизни. Большинство переселенцев из Хьюстона осело в Тайлере – городишке, находившемся на равном удалении от разрушенных Далласа и луизианского Шривпорта.