– И как там обстоят дела, в Сан-Антонио? Белые хозяева угнетают чёрных рабов?
– Кхе-кхе-кхе… Ну, ты даёшь, Джек! Кхе-кхе-кхе… Книжек что ли начитался о Гражданской войне девятнадцатого века? Цвет кожи роли не играет. У чёрных своя организованная преступность, у белых и мексиканцев своя. Рабство в Сан-Атонио потомственное. Родившийся в семье белых рабов до конца дней своих будет гнуть спину на полях чёрного землевладельца. Если сумеет накопить средства для выкупа, станет свободным человеком. Но такое редко кому удаётся. Жизнь у фермеров-одиночек непростая. Большие рабовладельческие хозяйства держат низкие цены на свою продукцию, поэтому моментально задушат конкурента. И никто рабов не угнетает. Хозяин материально заинтересован в том, чтобы они были здоровы, сыты, одеты, имели крышу над головой. У твоего оружия ухоженный вид, Джек. Клинок наточен, лазерный пистолет исправен. Ты же не станешь использовать свою собственность не по назначению, намеренно выводя из строя? Для рабовладельца рабы такой же инструмент как сельхозинвентарь. Наверное, цинично звучит, но это так…
– Приходилось слышать, что в Техас завозили рабов из других штатов. – рассуждения Гордона о рабстве были мне противны. Захотелось подвести разговор ближе к интересующему вопросу. – В том числе привозили из Луизианы. По воздуху на винтокрылах…
Ждать, пока собеседник прекратит смеяться, пришлось долго. Я успел выставить все шары на стол и сделать несколько тренировочных ударов, прежде чем гуль соизволил заговорить вновь.
– Тебе с этим рассказом нужно по барам Сан-Антонио гастролировать. – посоветовал Гордон. – Большой успех будешь иметь. Это ж надо такое придумать… На винтокрылах… Использование рабского труда – экономически выгодный способ хозяйствования, Джек, но не настолько, чтобы импортировать рабочую силу из соседних штатов на довоенных летательных аппаратах. Подобная афера не окупится никогда. Небылица уровня детских сказочек о зоопарке Хьюстона. Не слышал? Кхе-кхе-кхе… Хватает в наших краях болтунов, распространяющих легенды о том, как мутировали уцелевшие звери хьюстонского зоопарка. Якобы кто-то лично наблюдал огромных змей с львиной головой, гиен с крыльями и трёхголового страуса размером с жирафа. Будучи под крепкой наркотой, ещё и не такое можно увидеть, в этом я нисколько не сомневаюсь, а вот в чём не уверен, так это в столь выраженном мутагенном эффекте проникающей радиации. От неё гораздо чаще происходят выкидыши, ещё чаще возникают онкологические заболевания, приводящие к смерти. Чтобы организм мутировал, необходимо сложное направленное воздействие на генотип. Слышал о довоенных экспериментах американского правительства по созданию суперсолдат, обладавших иммунитетом к любому виду биологического оружия, и малочувствительных к смертельным для обычного человека дозам облучения?
– Нет. Что-нибудь из этого вышло?
– Ещё как вышло! В Калифорнии, Неваде, Аризоне и Нью-Мексико знают об этом очень хорошо. Я так понимаю, что о супермутантах тебе тоже ничего не известно, Джек. Может быть, попадался раньше довоенный комикс об учёном, получившем громадную дозу радиации и после этого превратившемся в супергероя-громилу с зеленоватой кожей? Кажется, его звали Халком.
– Да. Помню. В убежище было несколько выпусков, но когда проповедником стал Гарс, он их запретил, сказав, что ни одно живое существо, кроме тараканов, не сумеет выжить после смертельной дозы облучения.
– Перед тобой живое доказательство того, что ваш Гарс ошибался. – гуль картинно развёл руки в стороны и поклонился. – Если ты листал комикс, то с лёгкостью сумеешь мысленно представить здоровенного бугая ростом десять-одиннадцать футов с грубой толстой кожей грязно-зелёного или жёлто-зелёного оттенка. Голова по сравнению с туловищем непропорционально мелкая. Морда тупая, взгляд злобный, голос низкий и раскатистый. Одет во что попало, но с любым оружием управляется неплохо. Вот так выглядит типичный супермутант. Я одного повстречал, когда путешествовал в Неваду. Сначала услышал издали, потому что поступь тяжёлая. Людей эти уроды презирают, считая слабаками. Могут запросто сожрать человека, если проголодаются. Супермутанты практически бессмертны, потому что крепкий организм невосприимчив к болезням, радиации и даже после воздействия токсичных реагентов способен восстановиться. Если бы они ещё и размножаться могли, то давно заполонили бы всю Америку от тихоокеанского до атлантического побережья. На наше счастье, зелёные громилы бесплодны, и новые больше не появляются. Вот это я понимаю, мутация! Реальность, а не мифическая змея с львиной головой…