«Попробуй использовать свойства комбинезона Братства Стали. – подсказал прежний Джеральд. – Здоровяк всё время норовит врезать тебе по корпусу. Подставься разок. Посмотрим, насколько эффективно сработает защита от повреждений»
«Во-первых, это нечестно…»
«Во-вторых, ты будешь выглядеть полным идиотом, Красавчик, если не воспользуешься моим предложением. Не на олимпийских играх выступаешь»
Он снова оказался прав. В сложившейся ситуации не до соблюдения правил. Улучив момент, я неловко вскинул левую руку, чем немедленно воспользовался чемпион. Он прилично так вложился в удар, явно рассчитывая провести ещё серию, когда у меня перехватит дыхание после пропущенного апперкота в солнечное сплетение. В месте контакта перчатки с комбинезоном стало горячо, а потом по поверхности начала распространяться лёгкая дрожь, будто пошли волны от брошенного в воду камня. Хитрая ткань Братства Стали полностью поглотила энергию удара. Изумлённый соперник отступил на шаг и даже головой покачал, потому что не верил собственным глазам. С учётом разницы в весе, я должен был как минимум согнуться пополам, а как максимум отлететь к канатам, но остался на месте и даже руки не опустил.
«Отлично! – обрадовался прежний Джеральд. – Подставляйся чаще. Пускай, руку об тебя сломает»
По лицу здоровяка было заметно, что неудача лишь раззадорила его. Бросился в бой, пытаясь зажать меня в углу и хорошенько отколошматить. Целил в голову, но от этих ударов я с лёгкостью уворачивался, почти не используя подставки. Снова решил спровоцировать соперника, рассчитывая подразнить его рефлексы. Защищая лицо, высоко поднял обе руки, открывая при этом корпус. Соперник «купился», как и в прошлый раз. Врезал с правой, а затем без паузы с левой. По комбинезону пробежали две последовательных волны дрожи, оставив после себя ощущение остаточной вибрации, словно поглощённая энергия аккумулировалась, и теперь её можно использовать для усиления своего удара. Рыцарь-интендант ничего не говорил о таком свойстве, но логика подсказывала, что подобное вполне возможно. Неплохо бы проверить на практике. Моих относительно слабых ударов верзила не опасался с самого начала поединка. Не особенно утруждал себя парированием, тупо лез вперёд, пытаясь выйти на дистанцию ближнего боя. На последних секундах третьего раунда я позволил сопернику приблизиться и за мгновение до сигнала гонга провёл молниеносный хук слева в голову…
* * *
– Дамы и господа! – возопил ведущий мероприятия. – Поприветствуем нового чемпиона! Это был захватывающий поединок! Истинное наслаждение для ценителей контактных единоборств! Есть желающие выйти на ринг? Смелее, джентльмены! Дамы обожают сильных мужчин! О-о-о… Кажется, наш чемпион решил выбрать соперника. Это в духе правил бойцовского клуба.
После традиционного приветствия зрителей взмахом рук, я подошел к краю ринга и, перегнувшись через канаты, указал рукой на столик, где сидели наёмники. Скорчил свирепую рожу и выразительно плюнул на пол. В зале послышался ропот. Хотелось верить, что после такого демарша сдадут нервы даже у хорошо подготовленных профессионалов. Ребята не подвели. Все четверо вскочили на ноги, изъявляя готовность выйти на ринг.
– Отставить! – чей-то возглас заставил наёмников замереть на месте. Позади стола находилась колонна, привалившись к которой стоял человек, плохо различимый со стороны ярко освещённого ринга. Направляясь к спортивной площадке, негромко обронил: – Сам займусь…
Пока распорядитель объявлял о начале нового боя, я изучал претендента. Щуплый коротко стриженый блондин, одетый в застиранную до дыр майку серого цвета и камуфляжные штаны, натянул боксёрские перчатки и с места перепрыгнул канаты, чем вызвал одобрительные аплодисменты публики.