Позвал на выход Маленького Зуба и, не оглядываясь, двинулся к зарослям. Выстрела в спину опасался, но роль крутого андроида необходимо отыгрывать до конца. Только так можно убедить наёмников, что преимущество в любом случае будет на моей стороне. Винтокрыл взмыл в воздух, как только мы скрылись в густом подлеске. Спутниковая карта Мексики на экране «пип-мэна» не отличалась высоким разрешением, но для ориентирования на местности и этого вполне хватало. Перекрёсток служил надёжной отправной точкой. Ближайшими крупными населёнными пунктами были Поса-Рика-де-Идальго на севере и Папантла на востоке. В сравнении с ними Эль-Тахин выглядел скромной деревенькой. Туда можно было отправиться прямо сейчас, но когда я внимательнее изучил карту, то понял, что расстояние в пять миль от точки посадки винтокрыла Крепыш рассчитывал без учёта здешнего рельефа. Пересечённая местность в сочетании с плохо развитой дорожной сетью увеличивали реальную дистанцию как минимум в три раза. Почти на уровне обычного дневного перехода. Передо мной встал нелёгкий выбор. Потратить остаток светового дня на путешествие до Эль-Тахина, либо посетить Пасо дель Арройо для знакомства с местными жителями. Возможно, удастся разузнать, какие опасности подстерегают впереди.
Я предпочёл второй вариант. Полуденное солнце раскалило изрядно потрескавшийся асфальт дорожного полотна. Комбинезон Братства Стали спасал от перегрева, но пришлось бы дышать струившимся над дорогой знойным маревом. Джунгли давали хоть какую-то тень и подобие прохлады. Неспешный подъём не изматывал физически. Кое-где между травой и деревьями на поверхность выходили островки скальной породы, из которой и состоял холм. Я быстро сообразил, что двигаясь от одной скалы к другой, подниматься проще. Возле каменных проплешин слой почвы был тоньше, ноги не так проваливались в грунт, здесь меньше росло травы, мешавшей преодолевать крутизну склона. Маленький Зуб завтракал по пути насекомыми, змеями, лягушками и прочей мелкой живностью, обитавшей под пологом вечнозелёного леса. Я пока не проголодался настолько, чтобы питаться подножным кормом, но желание устроить привал и немного подкрепиться хранившимся в рюкзаке сухпайком возникало всё чаще. Первое время мы поднимались, держа в поле зрения дорогу, но когда стали ориентироваться на выходы скальной породы, то сместились в сторону, и теперь траектория подъёма напоминала широкую дугу. Не проблема. Простая логика подсказывала, что до вершины всё равно доберёмся.
«Детёныш бесхвостых попал в беду. – просвистел напарник. – Напуган. Кричит»
Сквозь гомон птиц, стрекотание насекомых, шелест ветвей и листьев я не различал звуков человеческого голоса, но не имел причин не доверять слуху Маленького Зуба. Указав рукой направление, крок ожидал моей реакции.
«Пойду вперёд. Следи, чтобы к нам не подкрались сзади»
Через несколько шагов мы вышли на проложенную в зарослях тропинку. Она вела к вершине холма. По утверждению напарника, источник звука находился в другой стороне, дальше по склону. Снова углубившись в лесную чащу, я услышал протяжные завывания и всхлипывания. Не оставалось сомнений, что впереди находился ребёнок. Немного смущало, что плач доносился откуда-то сверху. Вероятно, малыш взобрался на дерево и не имел возможности спуститься вниз.
«Сомневаюсь, что местный житель вскарабкался на дерево по доброй воле. – предположил прежний Джеральд. – Наверное, прятался от диких животных»
«От каких? Ягуар прекрасно лазит по деревьям. От пумы можно скрыться на высокой ветке, но пумы обитают в горных районах Мексики, а здесь других опасных для человека хищников нет»
«Ну, так и в Миссисипи не должно водиться двадцатифутовых пеликанов с зубастой пастью. Однако они там есть. Смотри в оба, Красавчик. Знания о фауне Мексики, почерпнутые из довоенной энциклопедической справки, могут оказаться устаревшими»
Сквозь просвет между кронами деревьев я заметил утёс, торчавший вертикально вверх, будто палец каменного великана. Подходящее место, чтобы спрятаться от опасности, если умеешь карабкаться по почти отвесным стенам, изобиловавшим трещинами и расселинами. До подножия скалы оставалось пройти не более десяти ярдов, когда с той стороны послышался странный звук, напоминавший дробный перестук сухих веток по камням. Я оглянулся на шедшего позади крока. Маленький Зуб некоторое время втягивал носом воздух, затем снял дробовик с предохранителя. На совместной охоте напарник всегда оповещал меня, запахи каких животных доносятся издали, но сейчас промолчал. Поколебавшись, я установил переключатель лазерного пистолета в режим рассеянного луча. С ослеплённым и дезориентированным противником, кем бы он ни был, справиться легче. Крок чуть приотстал и взял левее, а мне по традиции пришлось исполнять роль приманки. Не особенно скрываясь, двинулся вперёд и услышал с высоты: