– Сеньор! Помогите!
Это всё, что удалось понять из сбивчивой эмоциональной реплики на малознакомом языке. Судя по тембру, голос принадлежал мальчишке лет восьми. Ветви деревьев мешали точно оценить его местоположение, а до того места, где из поросшего травой склона торчало основание утёса, я пока не добрался. Стук сухих деревяшек по камню усилился, и в следующее мгновение из подлеска показалось существо, по всей вероятности, почуявшее моё приближение. Некогда было детально разглядывать противника, обладавшего двумя угрожающего вида клешнями. По размеру они почти не уступали аналогичным конечностям грязевых крабов. Тварь передвигалась быстро, но когда попала в конус рассеянного лазерного луча, то замерла на месте, вытянув вперёд клешни. Выстрел из дробовика существо пережило без особого ущерба для твёрдого хитинового панциря. На его поверхности появились борозды, оставленные дробинами, но пробития не случилось. Не дожидаясь, пока ослеплённое чудище «проморгается», я выхватил тесак и рубанул по сочленениям передних конечностей. На траву упала одна клешня, затем вторая, но тварь воспользовалась другим оружием – сегментированным хвостом с торчавшим на конце жалом.
Когда в ближний бой вступил Маленький Зуб, острый шип уже испытывал на прочность комбинезон Братства Стали. Удар пришёлся сверху в плечо по касательной. Скорее это был рефлекторный акт отчаяния, чем намеренная подготовленная атака. Повторить её не позволил крок, пустивший в ход зубы. Повреждения не стали смертельными для противника, лишившегося обеих клешней и половины хвоста. Шустро перебирая уцелевшими ногами, раненое чудище скрылось в зарослях. Дальнейшая его судьба меня не заботила.
«Наверное, скорпион хорошо кушал в детстве. – усмехнулся прежний Джеральд. – Иначе не увеличился бы в несколько раз по сравнению с обычными размерами этих мерзких созданий. Вот тебе и ответ на вопрос об опасных существах послевоенной Мексики. Мальчишке повезло, что не в меру отъевшееся членистоногое не способно взобраться на самый верх по отвесной скале. Собственный вес превышает возможности ног удерживать тело на вертикальных поверхностях»
«Других врагов нет поблизости» – просвистел Маленький Зуб.
– Здесь безопасно! – крикнул я на испанском. – Всё хорошо!
Ответом стал шорох мелких камушков, ручейком заструившихся по поверхности утёса. Среди деревьев мелькнул и тут же скрылся силуэт ребёнка. Неизвестно, сколько времени скорпион-переросток держал в осаде юного мексиканца. Бедняга, наверное, так настрадался, что позабыл обо всём на свете, когда вновь обрёл свободу. Пока я напрягал зрение, высматривая в зарослях маленького беглеца, напарник неторопливо сжевал откушенный хвост, оставив нетронутым верхний сегмент с жалом. Обладавший развитыми инстинктами и немалым опытом поедания всякой всячины крок знал, что можно употреблять в пищу, а от чего лучше воздержаться… После сражения с мутантом трудно противиться желанию устроить привал. Я подыскал подходящее место для костра у подножия скалы, наломал сухих сучьев, разжёг огонь. Дождался, пока дрова прогорят, и водрузил обе клешни на раскалённые угли. Предварительно вскрывать их твёрдую оболочку не имело смысла. После температурной обработки хитиновый панцирь любой толщины раскалывается при ударе достаточно твёрдым предметом. Чем я только ни питался за время странствий, но до сегодняшнего дня членистоногих пробовать не приходилось. Любопытства ради решил проверить, насколько мясо скорпиона может сравниться по вкусу с крабовым.
* * *
Не использовал никаких приправ, лишь немного присыпал солью уже готовое филе скорпиона в собственном соку. Не слишком жёсткое мясо отдавало горчинкой, придающей пикантность экзотическому блюду. На фоне огненно-перчёной стряпни Санчо оно казалось настоящей преснятиной, зато претендовало на утончённость, что меня полностью устраивало. Перед употреблением проверил еду, поместив немного пряно пахнувшего мясного сока на химический анализатор «пип-мэна». Ничего особо вредного для здоровья прибор не обнаружил. Немного радионуклидов, как и в любой животной пище, а остальное – сплошной белок. Прекрасно подходит для повседневного диетического питания людей, ведущих активный образ жизни.