«Неважно. Ты же не знаешь, каким образом малыш оказался на скале. А что если это место для ритуальных жертвоприношений, и мальчишку специально туда отправили на съедение? Либо это испытание силы воли, предполагающее преодоление собственных страхов. Мы же не представляем всех здешних обычаев и законов. Чья земля, того и вера»
«Крепыш говорил, что в Мексике людей в жертву не приносят…»
«Разумеется, ведь это мнение самого авторитетного этнографа современности. – засмеялся прежний Джеральд. – Хуже всего, что ты лазерный пистолет в рюкзак спрятал. Одним тесаком не отобьёшься. Против копий и стрел комбинезон устоит, но эти раскрашенные ребята быстро сообразят, что надо выцеливать незащищённое лицо»
Пожилой вождь внимательно выслушал малолетнего рассказчика, о чём-то спросил. Мальчишка энергично кивнул, со всех ног припустил прочь, скрывшись за хижинами. Возвратился спустя минуту, держа в руках недоеденный кроком хвост скорпиона. До того места, где мы с напарником устраивали привал, невозможно добраться столь быстро. Значит, мальчишка спрятался неподалёку от скалы, выждал, пока мы уйдём, забрал последний сегмент хвоста с жалом и принёс в деревню. Возникли сомнения, что чудом избежавшая гибели жертва поступит подобным образом. Удирать нужно, а не возвращаться к «добрым» соплеменникам, отдавшим на съедение членистоногому чудовищу. Впрочем, кто я такой, чтобы обучать соседскую собаку новым трюкам? Тем временем, мальчишка передал трофей вождю, а сам повторил, и рассказ, и жестикуляцию.
«Что случилось? – забеспокоился напарник. – Зачем бесхвостому детёнышу плохая еда?»
Вождь жестом предложил мне подойти. Нас разделяло не более пяти ярдов, и если это последние пять ярдов в моей жизни, то пройти их нужно с достоинством. Мужчины племени как по команде подняли руки с оружием, издав протяжный низкий горловой звук. За время недолгого знакомства с индейцами я убедился, что они не скрывали эмоций и не пытались замаскировать истинные чувства. В данный момент аборигены не казались разгневанными или оскорблёнными. В руках вождь держал небольшой сосуд из высушенной тыквы. Зачерпнув оттуда что-то красное, старик протянул слегка подрагивавшую ладонь к моему лицу и несколько раз провёл пальцами по лбу. По цвету вещество напоминало кровь, но пахло совсем иначе. Только сейчас я обратил внимание, что красными узорами были отмечены лбы нескольких мужчин племени. Возможно, меня удостоили какой-то чести. По крайней мере, наказывать за убийство скорпиона точно не собирались. Уже хорошо. Праздник возобновился так же быстро, как и прервался. Вниманием индейцев целиком завладел Маленький Зуб. Вождь передал сегмент скорпионьего хвоста двум женщинам, принявшимся разделывать добычу при помощи осколков блестящих чёрных камней.
Со стороны северо-восточной окраины Пасо дель Арройо показались люди в пропитанной потом одежде с носилками в руках. Раненых транспортировали на импровизированных приспособлениях из кое-как связанных ремнями палок. Я поспешил навстречу, высматривая Луиса, и впервые очутился в том месте, где возле деревни оканчивалась дорога. Вниз по склону холма она просматривалась ярдов на шестьдесят, а затем дорожное полотно терялось в зарослях. Вереница людей с носилками растянулась на всём обозримом пространстве. Нуждающихся в медицинской помощи было никак не меньше полутора десятков. При таком количестве пострадавших походную аптечку Братства Стали следовало использовать только для лечения тяжелораненых. У меня был собственный запас медикаментов, и помимо противорадиационных препаратов в рюкзаке лежали два шприца с обезболивающим средством, но этого слишком мало. Мимо проносили раненых, по большей части находившихся в сознании. Я заметил всего несколько окровавленных повязок, характерных для пулевых ранений, а в остальных случаях имели место повреждения иного рода. Наспех наложенные шины из веток и обрывков одежды свидетельствовали о множественных переломах и вывихах конечностей.
– Ты пройти посвящение воинов? – раздался рядом усталый голос. Тяжело дышавший Луис опирался на винтовку. – Когда успеть стать своим среди племя?
– По пути в деревню мы с напарником убили большого скорпиона в лесу. Местный мальчик видел это и рассказал взрослым.
– Хорошая работа. – одобрительно кивнул мексиканец. – Племя получить свежий запас яд. Индейцы использовать яд война и охота. Скорпион сильный и опасный. Редко удаётся добыть. Племя предложить тебе индейская жена?