«Не раскисай! – приказал прежний Джеральд. – Всего лишь догадка! Мы не знаем наверняка, что стало с пленницами. Неужели ты покинешь Мексику, так и не выяснив их судьбу? На ночь останетесь с напарником в Пасо дель Арройо, а с утра отправляйтесь в Эль-Тахин. Теперь ты в курсе, кого опасаться. Обрати внимание, что цвет кожи супермутанта схож с окрасом зубастого мутанта. Вряд ли это простое совпадение, как и факт совместной атаки на индейскую деревню. Двуногие монстры используют четвероногих монстров в качестве охотничьих собак. С теми и с другими ты уже сталкивался. Обоняния и слуха крока достаточно, чтобы вы двое незамеченными прокрались на окраину Эль-Тахина. Дальше будете действовать по обстоятельствам»
К праздновавшим победу индейцам присоединился Маленький Зуб.
«Глубокая вода. – просвистел напарник. – Это не твой сородич, Бесхвостый»
«Супермутант. – старательно произнёс я на англо-крокском. – Нападёт на нас, если увидит. Съест, если поймает»
«Я слышал тяжёлую поступь. Здесь ходило двое таких. Где второй?»
Только сейчас до меня дошло, почему принял звук шагов за топот копыт четвероногого брамина. По склону холма поднимались два супермутанта. И чудовищных псов они привели с собой в два раза больше. Вой доносился из нескольких мест. Я начал приставать к индейцам с расспросами. Показывал на поверженного гиганта, затем выставлял два пальца. Третий по счёту интервьюируемый сообразил, что от него хотят. Энергично кивнул, махнул рукой куда-то вдаль, пантомимой изобразив испуг и бегство. Вышедший на окраину деревни вождь обратился к мужчинам с речью. Среди непонятных испанских выражений мелькнуло знакомое «нагуаль». Со слов Луиса, индейцы так назвали колдунов, превратившихся в жаб.
«О супермутантах точнее не скажешь. – усмехнулся прежний Джеральд. – Были когда-то людьми, пока не подверглись мутации. Что характерно, и собаки у них жабоподобные, под стать хозяевам…»
* * *
Победа стоила жизни четырём мужчинам племени. Одного загрыз похожий на жабу пёс, трое пали от руки супермутанта. Нагуаль имел при себе лишь утыканную гвоздями доску, но в руках существа, значительно превосходившего человека по физическим параметрам, дробящее оружие обладало страшной разрушительной мощью. Изуродованные тела павших перенесли на настил из жердей в центре площади. Женщины принялись снимать шкуру с нашпигованного свинцом жабопса, и пока вдовы рыдали над покинувшими этот мир мужьями, вождь решил воздать почести отличившимся в сражении. Начал с прославления Маленького Зуба. Я ни слова не понимал из сказанного, но не удивился, если бы выяснилось, что всех недругов победило воплощённое божество, а люди были где-то рядом на подхвате. Два охотника племени удостоились повышения в статусе до уровня воинов. Первый из получивших красную отметину на лоб, вальяжной походкой двинулся к хижинам, чем вызвал настоящий переполох среди женщин. Кто-то из них спрятался в жилищах, кто-то двинулся наперерез с явным намерением выделиться на фоне других. Выбор новоиспечённый воин сделал быстро. Коснувшись свежей краски на лбу, шлёпнул ладонью по плечу понравившуюся женщину, после чего они взялись за руки и подошли к вождю.
Второй триумфатор сразу направился в сторону настила и приобнял за плечи одну из вдов. Вероятно, поступок был из разряда невероятных, потому что на площади наступила тишина. По лицам аборигенов было заметно, что озадачены все, включая представителя власти. Я стоял рядом с вождём и заметил, как старик неодобрительно покачал головой. Трудно сказать, присутствовал здесь прямой вызов местным традициям, или же людей связывало давнее чувство, которое они тщательно скрывали от соплеменников. Возможно, смерть одного члена племени позволила воссоединиться двум влюблённым. Женщина бросила последний взгляд на изувеченное тело мужа, поднялась с настила и покорно протянула руку. Вождь узаконил этот союз, коснувшись ладонями голов новобрачных, а затем настала моя очередь получать поздравления, и не только.
– Габталь Ицамна пач атан. – громко объявил вождь. – Ча’атан.
В первый момент показалось, что объявили старт женского легкоатлетического соревнования в честь победы над нагуалем и его злобными псами. В мою сторону, толкаясь на ходу локтями, бежали молодые девушки со всех краёв деревни. Если бы не Луис, ранее объяснивший, что воину племени полагается две жены, я бы затруднился с пониманием сути происходящего. Даже с учётом двух предыдущих бракосочетаний. Претендентки выстроились в линию и уставились на меня с таким серьёзным видом, словно речь шла о назначении на ответственную должность.