Я ощущал себя незваным гостем на собрании призрачного офицерского клуба. Казалось, что все без исключения пустые глазницы обращены сейчас ко мне, и ветераны безмолвно вопрошают: «Мы с честью выполнили свой долг, защищая государство, которому клялись на верность. Могут ли потомки сказать о себе то же самое?» Я не знал, что ответить. О необходимости руководствоваться старой Конституций говорил командующий Стрелками лейтенант в Сейнт Франсисвилле. О том, что армия Крайсона воюет ради будущего страны, постоянно напоминал командир спецподразделения Сэм. Для каждого из них понятие долга было разным, как и масштабы сражения. Хотелось верить, что мы достойны называться потомками овеянных славой героев… Я очнулся, когда с неба закапал дождь. Взглянул на экран «пип-мэна» и не поверил своим глазам: было уже десять пополудни. С замиранием сердца пересёк внутренний дворик и оказался в помещении госпиталя. Сразу догадался, что его использовали по назначению в самые первые дни войны, когда из-за возникшего хаоса не удалось задействовать на полную мощность мобильные полевые лазареты.
На больничных койках лежали скелеты, не принадлежавшие старикам. Молодые мужчины скончались от ранений и лютейшей дозы радиации. О её присутствии тут же напомнил встроенный в «пип-мэн» счётчик Гейгера, определивший уровень фона гораздо выше допустимого. Вне больничных палат загрязнение продуктами распада было приемлемым. Я пробежался по комнатам в поисках чего-нибудь похожего на баллоны. Таковые обнаружились в операционной, но размером газовые резервуары оказались не намного меньше меня самого. Удалось забрать лишь маску для подачи ингаляционного наркоза вместе со шлангами. Для подводного плавания она годилась слабо. Требовалось добавить ремни, надёжно фиксирующие на голове, и пристроить простейший клапан выдоха лепесткового типа. Здесь же нашёл защитные медицинские очки с эластичной манжетой, обеспечивающей плотное прилегание к лицу. Уже хорошо. Не придётся открывать глаза в мутных водах Миссисипи. Оставалась главная проблема – компактный баллон для сжатого воздуха. Вспомнив, что на нескольких инвалидных креслах видел какие-то трубки, протянутые со стороны подголовника, вернулся во внутренний двор.
Баллоны необходимого размера крепились к тыльной стороне колясок. «Мне очень нужно, поверьте… – мысленно обратился я к офицерскому клубу. – От этого зависит жизнь… – с трудом подыскал нужные слова. – …гражданских лиц, которых должен защитить». Ветераны бы и так одобрили, но я не мог взять без спроса. «Правильно сделал. – похвалил прежний Джеральд. – Иначе ты бы ничем не отличался от обычного мародёра. Со злом нельзя бороться его же методами. В противном случае ты увидишь зло при взгляде в зеркало…» Все баллоны оказались пустыми. Трудно рассчитывать на обратное по прошествии двух веков. Зная о том, что где-то в Пансионате до сих пор действовал источник энергии, я отправился на его поиски. Сначала наткнулся на малый распределительный щит с мигающими огоньками, а дальше ориентировался по проводам. Они привели к двери в подвал. Замок не представлял сложности для опытного взломщика. В тесной каморке напротив входа располагался преобразователь напряжения, запитанный от типового ядерного блока, и ещё какое-то оборудование стояло вдоль стен на полу. В одном из агрегатов я опознал воздушный компрессор. Если переключить питание на него, можно заправить баллон. Заодно проверил давление в баллончике огнемётного наруча.
В бандитскую столицу возвращался после полуночи. Пришлось немного постоять с поднятыми руками под прицелом трёх прожекторов и двух штурмовых карабинов, прежде чем меня опознали и пропустили внутрь.
– Нервы у тебя стальные, Красавчик. – восхищённо качнул головой командир блокпоста. – Ночью там вообще жуть. В прошлом году кому-то из наших две дозы джета подряд сильно в ноги ударили. Бегал по всему Джексону, будто собака бешеная. Сам того не осознавая, забурился в Пансионат и сутки там пролежал, пока не очухался. Наутро пришёл седым с трясущейся от страха челюстью. Ещё и радиации нахватал столько, что лечился потом долго.
– Ну и как, вылечился? – я сильно сомневался, что у рейдеров были подходящие медикаменты.
– Не успел. Через неделю охранники каравана его шлёпнули…