* * *
Согласно довоенной карте, в направлении атомной электростанции вела 965-я дорога, бравшая начало с 10-го шоссе в миле от западной окраины Джексона. Не кратчайший путь до Ривер-Бенд, но хотя бы не придётся топать по пересечённой болотистой местности. В памяти ещё был свеж вчерашний поход по зарослям до танка и от него к Пансионату. На карте не обнаружилось отметок частных домовладений вдоль 965-й дороги. Из достопримечательностей только национальный парк, автокемпинг, церковь и кладбище. По всей видимости, до войны люди нечасто пользовались этим маршрутом, немного сокращавшим путь от Джексона до 61-й трассы. Едва ли в наши дни ситуация изменилась, но лучше спросить у знающего человека. На вопрос о территориях юго-западнее бандитской столицы, комендант ответил, что в тех краях даже бродячему псу делать нечего. Встреча с людьми на семи с половиной мильном отрезке до пересечения с 61-й трассой, совершенно исключена. По другую сторону трассы начинались владения рейдерской группировки Ривер-Бенд, простиравшиеся на запад до самой реки и ограниченные с юга шоссе, выходившим к мосту Джона Джеймса Одюбона. На вопрос о том, как вести себя при встрече с Речными, комендант пожал плечами:
– Без мелких стычек не обходится. Случается, Речные наших издали обстреляют, а то и наоборот. Обычное дело. Не начинать же из-за пустяка войну… Если ты налегке будешь, никто не заинтересуется. Второй раз в твою сторону не взглянут.
– Рюкзак с собой возьму. – панцирекрабовый жилет я надел сразу, чтобы высвободить место под баллон со сжатым воздухом и приспособление для его подачи. Кроме них там находился огнемётный наруч и пневматический карабин-инъектор.
– Разве твой тощий мешок можно назвать рюкзаком? – хмыкнул комендант. – С торговцем точно не перепутают. Оружие всегда держи на виду, чтобы встречные видели. И ни в коем случае не суетись, Красавчик. Естественно себя веди. Если спросят, кто таков, ответишь, что из Джексона. Нашим парням Речные не запрещают по своей территории разгуливать, но близко подходить к электростанции можно только со стороны гостевой автостоянки.
Это обнадёживало. По крайней мере, не придётся ползать по болоту на дальних подступах к АЭС Ривер-Бенд, опасаясь встречи с рейдерским патрулём… После ночной экскурсии в Пансионат ветеранов войны я проснулся поздно, потому и решил отправиться на разведку после полудня. С утра объедками от вчерашнего ужина питаться неохота, а нормальным завтраком Фрэнк Клешня всё равно не накормил бы. Вспомнив о старом бармене, поинтересовался у коменданта причиной, по которой искалечены его кисти рук.
– Здесь эту историю только новички не знают. В давнишние времена, будучи помоложе чем сейчас, Фрэнк ходил с караванами от самого Натчеза, который в штате Миссисипи, до Сейнт Франсисвилля. Опасная работёнка, хлопотная и не слишком прибыльная. Столько на 61-й трассе полегло караванных охранников, что и не перечесть. Всё равно находятся желающие голову под пули подставлять. Кто-то присоветовал Фрэнку наняться матросом на речное судно. Плоты гонять до Батон-Руж попроще, чем присматривать за вьючными браминами и отбиваться от налётчиков. Попал Фрэнк на плот, где очень уж прижимистый шкипер делами заправлял. Матросы у него никогда не задерживались надолго. Неопытным новичкам совсем мало платил, с того и прибыль дополнительную имел.
– Наверное, Длинный Майк? – по правде говоря, это был единственный речной шкипер, с которым я общался, зато самый скупой из всех известных мне людей.
– Нет… – комендант задумался. – Вроде бы иначе его звали. Да, и какая разница? Все они там отпетые скупердяи. Придираются к матросам на каждом шагу, штрафами их изводят. Не заплатил шкипер за один рейс, за другой, третий… Не привыкший к такому обращению Фрэнк разозлился, да и подговорил обоих рулевых, тоже недовольных шкипером, угнать плот вместе с товаром. Когда Речные с моста в воду сигают, никто ведь подвоха от своих не ожидает. Как только заварушка началась, Фрэнк шкипера в реку спихнул пинком под зад, а один из рулевых охранника веслом вырубил. Свалили они из каравана, и от Речных удачно отбились. Никто не пострадал, судно и груз уцелели. Причалили к берегу за мостом, плот в тростниковых зарослях спрятали. Один из рулевых сам вызвался пойти в Сейнт Франсисвилль, чтобы через надёжных людей о выкупе договориться. Плот с товаром хороших крышек стоит. Даже если на троих поделить, каждому нормально досталось бы. Можно не рисковать своей шкурой на реке или в караванной охране, а заняться чем-нибудь менее вредным для здоровья. Ждали гонца два дня. На третий пришёл и рассказал, что договорился, объяснил, где передача денег состоится. Да только обманул их рулевой. Позже парни узнали, что в Сейнт Франсисвилле сразу же Стрелкам сдался и обо всём рассказал. Повинился и наврал, что силой его заставили в угоне плота участвовать. За это премию от шкипера получил вместе с прощением. Отправил предатель парней за выкупом, а сам остался, как будто бы плот караулить. Фрэнк с приятелем угодили прямо в засаду Стрелков. Рулевой за оружие сразу же схватился, там и полёг от пули. Фрэнк сопротивляться не стал, руки поднял. В Сейнт Франсисвилле пострадавший шкипер требовал казнить угонщика, но заступились за того Стрелки. Сказали, что добровольно сдавшийся смерти не заслуживает. Спросили у Фрэнка, будет ли он мстить, если отпустят на волю? А тот с дури заявил, что подастся к рейдерам и обязательно плот у обидчика угонит рано или поздно. Злой был на шкипера, вот и сказал, не подумав. Стрелки и на этот раз его не казнили, но пальцев на обеих руках лишили, чтобы никогда больше на спусковой крючок нажимать не смог. Подлечили руки Фрэнку и выгнали из города. Да, он бы и сам ушёл. Никто в Сейнт Франсисвилле работу не давать не хотел. После этого Клешня прибился к Папе Фрику. Незадолго до событий с угоном плота, тот пришёл в Луизиану из Техаса и успел подмять под себя Джексон. Вот такая история, Красавчик…