Заметив краем глаза движение, переместил в том направлении ствол пневматического карабина. Очертаниями напоминавший человека объект перемещался рывками, как будто исполнял танец, имитирующий движения механизма. Я поздно сообразил, что это, иначе не остался бы на месте, а начал потихоньку отползать от края. Оставалось затаить дыхание и надеяться, что сенсоры штурмового армейского робота поизносились за двести лет, и дальность обнаружения снизилась. Он прошёл всего в полусотне ярдов от меня. Даже на таком расстоянии слышался металлический лязг и похрустывание сервоприводов. Робот находился не в лучшем техническом состоянии, но каковы его боевые возможности в данный момент, я выяснять не торопился. Оценил своеобразное чувство юмора конструкторов, придавших механизму контуры женской фигуры. «Железная Дева» не ведала сострадания, и в ближнем бою могла за считанные мгновения уделать любого человека, изящно отделив его конечности от туловища. Для дальнего боя робот использовал головной лазер, мощностью превосходивший стандартное лучевое оружие пехотинцев. Этим объяснялось отсутствие часовых. Обязанности патрульного исполнял штурмовой робот, что позволяло рейдерам наплевательски относиться к несению караульной службы.
В планах было приблизиться к защитному периметру и пробежаться вдоль бронетехники. Часть машин обладала высоким дорожным просветом, теоретически позволявшим без проблем протиснуться под днищем. Со своего наблюдательного пункта я не мог оценить, насколько реален такой способ, но после появления «Железной Девы» желание выискивать уязвимости в обороне Ривер-Бенд сразу же пропало. Спустившись с «барабана» двинулся в южном направлении, где раньше заметил строительную площадку. Неясно, что здесь когда-то собирались возводить. Осталась расчищенная от верхнего слоя почвы территория с беспорядочно наваленными бетонными конструкциями, остовом строительной техники и пустыми металлическими контейнерами. Если забраться внутрь одного из них, получится неплохое место для отдыха возле края леса на приличном удалении от рейдерской крепости. Не обнаружив признаков пребывания людей на стройплощадке, я отважился разжечь небольшой костерок. Дул слабый северо-западный ветер, унося тоненькую струйку дыма прочь от АЭС. По пути сюда удалось насобирать яиц в птичьих гнездовьях вдоль 965-й дороги. В сочетании с истолчёнными в крошку древними галетами и стручками дикой фасоли, получился отличный омлет на ужин.
Полночи не сомкнул глаз, прислушиваясь к звукам, доносившимся со стороны старого русла ручья Грантс. Тяжёлые шаги и характерные шлепки свидетельствовали о присутствии живых существ. А кому ещё приспичит по темноте шариться в зарослях, кроме кроков? На южных окраинах бандитской столицы они были частыми гостями. Когда-то сам был тому свидетелем и еле унёс ноги от прямоходящих крокодилов, спрятавшись в помещении Психиатрической лечебницы. В районе Джексона левый приток Миссисипи мелководная речка под названием Томпсон разветвлялась на множество рукавов, терявшихся в густой растительности. Идеальные места для кроков. Где-нибудь на заболоченных лугах вдали от населённых пунктов уже могли существовать городища из тростника. В северной части Луизианы кроки ещё не осмелели настолько, чтобы открыто нападать на человека, но всё может измениться по мере роста популяции. На довоенной карте старое русло ручья неподалёку от Ривер-Бенд носило красноречивое название Аллигатор. Пресмыкающиеся обитали здесь всегда, и сейчас у эволюционировавших крокодилов появился шанс отвоевать себе место под солнцем, пользуясь раздробленностью людского сообщества.