Я не удивился, обнаружив утром отпечатки хвостов и когтистых лап в траве неподалёку от стройплощадки. Судя по цепочкам следов, на одном месте кроки долго не задерживались и ни разу не вышли из зарослей на открытое пространство. Значит, меня учуять не смогли. Впрочем, добраться до места ночлега им было бы непросто. Чтобы вскарабкаться в стоявший под углом частично погружённый в грунт контейнер, мне потребовалось ухватиться за край и подтянуться на руках. Гимнастические упражнения такого рода крокодилам не выполнить. Руки, то есть лапы, коротки. И массивная треугольная морда будет мешать. Скорее всего, мимо стройплощадки проходили кроки-разведчики. Старшина батон-ружских охотников Старик рассказывал, что это их обычная тактика. Долго присматриваются к району, где собираются основать городище, и никогда не приступят к строительству при малейших признаках опасности. Так или иначе, ухо нужно держать востро. Днём кроки проявляли меньше активности, но мне совсем не улыбалась перспектива нарваться на затаившегося в высокой траве хищника. На всякий случай, освежил в памяти сигнальный свист кроков, предупреждающий об угрозе нападения. Увлёкшись, взялся целиком прослушивать полученный от ди-джея Данди голодиск со «словарём» крокодильского племени.
* * *
Прежде чем двигаться дальше, решил изучить довоенную карту. От электростанции в сторону Миссисипи пролегала дорога, под острым углом разделявшаяся на две отдельных ветки в ста ярдах от линии уреза воды. Носившая название Ривер-роуд короткая правая ветка просто утыкалась в реку, а левая безымянная загибалась вдоль берега и продолжалась вниз по течению почти на две мили. Более чем странная дорога. Поставив себя на место эксплуатационников АЭС, я задался вопросом, а для чего вообще она нужна? Покопавшись в памяти, призвал на помощь весь свой жизненный опыт обитателя убежища.
«Чего непонятно? – язвительным тоном прокомментировал прежний Джеральд. – Рыбу здесь удили в обеденный перерыв работники электростанции. Справа закидывали удочку с места, а слева ловили спиннингом в проводку вдоль берега. Как тебе идея?»
«Спасибо, что помог… Гениальное предположение…»
«Шагай вперёд. На месте разберёшься. Пока ты время теряешь, девчонки в плену томятся»
С этим не поспорить… Прежний Джеральд – часть моего сознания, иначе и быть не могло. Но стоило только вспомнить что-то из прошлого, как он обретал самостоятельность. Глупые советы давал, когда не просят, да ещё издевался… Сориентировавшись по сторонам света, я направился к реке. Южнее комплекса Ривер-Бенд находилась распределительная подстанция, от которой в разных направлениях тянулись линии электропередач. Долго пытался понять, что за предметы чернели на верхушках некоторых опор в районе подстанции. Сначала подумал о птичьих гнёздах, тем более, рядом кружилась большущая стая ворон. Когда приблизился, не поверил своим глазам. На высоте двадцати футов над землёй к решётчатым фермам опор были привязаны мёртвые люди. Вернее, то, что от них оставалось. Некоторые тела птицы обклевали до состояния скелетов, полностью содрав плоть с костей. Кем могли быть эти несчастные при жизни, я попытался определить по остаткам одежды, но не все обрывки ткани и выделанной кожи удалось опознать. На трёх скелетах болтались лоскуты порванной в клочья армейской формы, характерной для Стрелков. Кроме них здесь завершился жизненный путь как минимум двух рейдеров и одного торговца.
В том, что страшное кладбище – дело рук Речных, я нисколько не сомневался. Вонючка рассказывал, с какой звериной жестокостью рейдеры пытали учителя Томаса. О безжалостности бандитов из Ривер-Бенд упоминал Черноухий Кролик. Если среди скелетов оказался бы хоть один женский… Не знаю, хватило бы у меня сил продолжать разведку. Руки чесались метнуть импульсную гранату под ноги штурмовому роботу и нагло вломиться на электростанцию, стреляя очередями во всё, что движется…
«Достойная была бы смерть. – подытожил мои размышления прежний Джеральд. – Но девочек ты бы не спас. Чаще думай об этом, когда снова захочется влезть в безнадёжную драку. Ты больше себе не принадлежишь. Чем дольше проживёшь, Красавчик, тем больше шансов вызволить пленниц»
«Ты в очередной раз оказался прав. – я вздохнул и отвёл взгляд от мертвецов. – Не знаю, почему ты появился в моей голове, как отдельная личность… Наверное, потихоньку схожу с ума от одиночества, вот и выдумал собеседника, который всегда со мной… Похоже, ты затеваешь разговор, когда чувствуешь мою неуверенность. Хочешь отныне быть самостоятельным, Джеральд? Договорились, старый приятель. Не стану мешать. Временами твои советы бывают очень кстати…»