Возле реки меня ждал неприятный сюрприз. За двести лет береговая линия Миссисипи существенно изменилась. Вода поглотила короткий отрезок Ривер-роуд, и русло теперь простиралось до самой развилки. Я планировал обследовать небольшие сооружения у кромки берега, хорошо заметные на спутниковой карте. Сейчас они находились под толщей воды. Проблема… Выше по течению показалась вереница плотов. Речной караван отправился из Сейнт Франсисвилля в Батон-Руж. С берега я не мог разглядеть название головного судна, но догадался, что это «Пеликан» Длинного Майка. Обладавшего внушительной фигурой охранника не спутать ни с кем другим. Стоя на носу плота, Трент смотрел вперёд, ожидая нападения рейдеров. До моста Джона Джеймса Одюбона каравану оставалось пройти менее мили. Мысленно пожелав речникам удачи, я начал готовить водолазное снаряжение. Надел очки, пристроил за спину баллон, масочное устройство для подачи воздуха сдвинул пока на подбородок. Припрятав в кустах рюкзак, стал осторожно заходить в реку. На всякий случай взял с собой мачете против пиявок-мутантов. Рубящие удары в воде вряд ли будут эффективны, зато острым лезвием можно серьёзно поранить назойливых сосалок, отбив у них желание полакомиться человечиной.
Казалось, учёл всё… кроме особенностей крабопанциревого бронежилета. Прочный легкий хитин пронизывало множество мелких воздушных полостей, что создавало условия для избыточной плавучести. В тщетных попытках перебороть архимедову силу я барахтался на поверхности, не имея возможности нырнуть. По всему выходило, что с защитным снаряжением надо расстаться. Ещё одна проблема… Первая же встреча с мутировавшим пеликаном могла оказаться роковой. Не охотившиеся на взрослых крабов мешки игнорировали людей, одетых в крабопанциревые доспехи. Однажды это спасло меня от неминуемой смерти… Отдавшись на волю течения, медленно сносившего дальше от того места, где когда-то заканчивалась Ривер-роуд, я прикидывал шансы на успех в случае ныряния без жилета. Счётчик Гейгера отметил незначительное повышение радиационного фона. Оно возникло внезапно, как если бы подо мной находился источник, загрязнявший реку продуктами распада радиоактивных элементов. Помимо изменения фона «пип-мэн» определил едва уловимое повышение температуры речной воды. Отметив на берегу ориентир, я начал выгребать против течения и вскоре смог встать на ноги. Что характерно, вблизи берега фон стабилизировался и ничем не отличался от естественного.
Загадка, что и говорить… Некоторые идеи появились после того, как сверился с картой «пип-мэна». Если, глядя на реку, мысленно представить очертания берега двухсотлетней давности, то источник радиоактивности находился приблизительно в том месте, где раньше стояло устройство, отчётливо видимое на спутниковом снимке возле самой кромки воды.
«Всё просто. – вмешался в мои размышления прежний Джеральд. – Черноухий Кролик говорил тебе об аварийной системе охлаждения, забиравшей воду из Миссисипи и сбрасывавшей отработанную назад в реку. Путём простейших логических рассуждений приходим к следующему выводу: трубы нельзя располагать рядом, чтобы перегретая жидкость вновь не попадала в контур охлаждения. Выпускная труба должна находиться ниже по течению. Между конечной точкой короткой Ривер-роуд и поворотом безымянной дороги расстояние около сотни ярдов. В тёплую радиоактивную струю ты заплыл как раз в районе поворота. Как думаешь, откуда в Миссисипи попадает такая вода? Кстати, двести лет тому назад проблемы с загрязнением окружающей среды радиоактивными изотопами регулярно возникали на всех атомных электростанциях США. В убежище проповедник Гарс постоянно упоминал об этом, гневно обличая реакторы с «огнём Люцифера» внутри»
«АЭС Ривер-Бенд не вырабатывает электроэнергию и не выделяет избыточное тепло в атмосферу… – я осёкся, подыскивая другие аргументы, но в итоге ограничился только этими двумя. – Значит, не функционирует…»
«…на полную мощность. – продолжил мою мысль прежний Джеральд. – Реактор может находиться в так называемом «тлеющем» режиме. При этом в активной зоне до сих пор происходит цепная реакция распада ядерного топлива, что поддерживает температуру, не позволяя реактору полностью остыть. Стоит ли удивляться, что без нормального обслуживания на атомной электростанции со временем возникли утечки в контурах охлаждения? Неужели ты ещё не понял, каково назначение безымянной дороги?»