«Кажется, догадываюсь… В том месте, где Ривер-роуд утыкается в реку, начинается трубопровод, забирающий воду из Миссисипи, а в районе изгиба безымянной дороги располагается точка сброса… Ты прав, всё просто… – части головоломки встали на свои места, позволив охватить мысленным взором всю картину целиком, и меня захлестнула волна восторженных эмоций. – Теперь понятно, почему безымянная дорога проходит вдоль кромки берега на две мили вниз по течению! Это сделано для удобства передвижения специалистов дозиметрического контроля, определяющих уровень радиационного заражения сточных вод на разном расстоянии от электростанции. Те самые устройства, заметные на спутниковом снимке, могут быть частью насосов или механизмов, регулирующих пропускную способность трубопроводов»
«Способен соображать. – снисходительно похвалил прежний Джеральд. – Если тебя предварительно носом натыкать в очевидные вещи. Вперёд, Красавчик! Ищи под водой трубу, откуда идёт тепло. Она точно приведёт внутрь электростанции. Таблетки радиопротектора прими перед тем, как нырять»
* * *
Совет я принял к сведению, но решил начать с поисков входной трубы. Всегда сторонился мест с повышенной радиацией, вот и сейчас не горел желанием лезть в сточные воды АЭС. Оставив на берегу защитные доспехи, вырубил из прибрежного сухостоя относительно прямой и тонкий шест. С его помощью удобно прощупывать дно впереди себя и определять глубину. Двигаясь вдоль затопленной дороги, я несколько раз натыкался на вертикально торчавшие обломки столбов, а один раз нога увязла в проводах, скрытых нанесённым сверху илом. От небольшого сооружения, хорошо заметного на довоенном спутниковом снимке, остался лишь фундамент и основания стен. Стоя по горло в воде, я нащупал ногами какие-то вентили, задвижки и прочую запорную арматуру. На моё счастье, дальше глубина существенно не повышалась. В том месте, где двести лет назад Ривер-роуд доходила до реки, сейчас уровень воды составлял не более семи футов. В метрической системе единиц это около двух метров. Нырнув, обнаружил верхний свод трубы большого диаметра, до половины погружённой в ил. Просвет перегораживала частая решётка толщиной чуть ли не в мою руку. Наверняка, где-то дальше должны стоять фильтрующие элементы, не позволявшие попасть в трубу крупным предметам.
Результатами испытаний импровизированного акваланга я остался доволен. Собранное из подручных материалов устройство прекрасно работало. Самодельный выпускной клапан ни разу не подвёл, хоть и попадало внутрь дыхательной маски незначительное количество воды при каждом выдохе. Сгодится для непродолжительных погружений на малую глубину. Выходить на берег не имело смысла, и я поплыл по течению, ожидая момента, когда «пип-мэн» обнаружит источник радиоактивного загрязнения. Со стороны моста Джона Джеймса Одюбона послышались выстрелы и далёкие крики людей. Отсюда не было видно, что там творилось, но едва ли Речные изменили своей излюбленной тактике. Рейдеры прыгали с моста в реку, лоцман Дохляк пытался провести караван из плотов как можно ближе к затонувшей барже, матрос Трент отстреливал плывущих бандитов, а шкипер Длинный Майк прятался в надстройке среди груза. Обычное дело… Услышав писк счётчика Гейгера, я перевёл шест в вертикальное положение, воткнул в податливый ил на дне Миссисипи. Отметив, что глубина в этом месте больше, сразу же нырнул. На всякий случай включил подсветку нарукавного компьютера и сразу же увидел под собой трубу.
Её внутренний диаметр составлял около пяти футов. Когда-то полностью перекрывавшая торец трубы решётка оказалась сдвинута со своего места в сторону и частично выдавлена наружу. В образовавшуюся щель я мог бы протиснуться без труда даже с баллоном за спиной. Предпочёл вынырнуть, вытряхнул воду из-под дыхательной маски и только после этого снова ушёл на глубину. Меня опередила стайка рыб, деловито заплывшая в трубу, будто к себе домой. Похоже, речных обитателей совсем не смущал повышенный радиационный фон, и даже привлекали поступавшие в реку тёплые стоки. На внутренних стенках трубы селились водоросли, какие-то ракушки, у дна плавала мелкая живность. В других обстоятельствах я не поленился бы потратить время на изучение подводных обитателей, но сегодня был слишком занят поиском пути внутрь защитного периметра Ривер-Бенд. Не представлял, насколько хватит запасов воздуха, а потому старался продвигаться вперёд с максимальной скоростью. Изо всех сил молотил ногами в воде, отталкиваясь разведёнными в стороны руками от стенок трубы. Благодаря наростам из ракушек, они давно перестали быть гладкими. Мысленно поблагодарил всех речных моллюсков, надумавших здесь обосноваться.