По мере преодоления дистанции я убеждался, что труба располагалась под небольшим уклоном вверх. Вскоре под сводом заметил отдельные пузыри воздуха. Когда они превратились в сплошной воздушный карман, появилась возможность упереться ногами в дно, разогнуть спину и приподнять голову над поверхностью воды. Мой рост не позволял идеально вписаться в габариты трубы. Стоять приходилось на полусогнутых ногах, слегка ссутулившись и уперевшись руками в свод. Сам себе напоминал пародию на знаменитый рисунок Леонардо да Винчи «Витрувианский человек». Пешком я продвигался гораздо медленнее, зато мог дышать без использования воздушного баллона. Не скажу, что ароматы радовали, но атмосфера здесь была приятнее, чем в подвале автомастерской на перекрёстке 10-го и 19-го шоссе. Обоняние быстро привыкает к сероводороду в воздухе, и через некоторое время перестаёшь замечать запах «тухлых яиц». Это лучше прокисшей тушёнки и давно не стиранных носков. Вывел на экран нарукавного компьютера карту и попытался определить своё положение относительно местности. Подобный трюк мне однажды удалось провернуть в подвале Психиатрической лечебницы, но сейчас навигационный модуль безмолвствовал. Вряд ли в его памяти хранились схемы подземных коммуникаций АЭС.
Пришедшая спереди волна накрыла с головой и едва не сбила с ног. Счётчик Гейгера взвыл на мгновение, но уже в следующее вернулся к прежней частоте импульсов. Пока здесь было безопасно в плане получения дозы радиации. Заранее принятые таблетки радиопротектора помогали избежать последствий. До сих пор я не чувствовал встречного движения воды, как будто и не было загрязняющих реку стоков. Погружаясь в трубу, ожидал, что придётся преодолевать течение, а на деле не испытывал проблем. Если не считать случившейся две минуты тому назад волны. Вероятно, система слива представляла собой каскад из нескольких водоёмов, при переполнении которых происходил кратковременный разовый сброс отработанной воды. Пока я размышлял над устройством водосброса, ситуация внутри трубы изменилась. Меня ощутимо потянуло вперёд, словно заработал мощный насос. Трудно представить, что конструкция сливной магистрали предполагала обратный захват жидкости. Тем не менее, упёртыми в свод ладонями я ощущал низкочастотную вибрацию втягивавшего устройства. Странный насос, возможно мембранного типа. Лишь бы в трубе не оказалось сепарирующей решётки или иной преграды.
Я опустил левую руку в воду, подсвечивая вперёд «пип-мэном». Как это ни удивительно, но «насос» оказался естественного происхождения. Сосалок такого размера видеть ещё не приходилось. В разинутой пасти гигантской мутировавшей пиявки легко мог поместиться широкоплечий Трент, не говоря уже обо мне. Омерзительное страшилище увеличивалось прямо на глазах и вскоре полностью перекрыло своей тушей просвет немаленькой в диаметре трубы. Сразу же возросла мощность «насоса». Как ни пытался я расставить в разные стороны руки и ноги, меня тянуло вперёд вместе с водой из Миссисипи. Успел заметить, как в пасти сосалки скрылась стая рыб, но монстру этого показалось мало. Упираясь в свод трубы левой рукой, правой я снял с пояса мачете и начал мелкими шажками подбираться к чудовищу, прикидывая, куда нанести удар. Возле ротового отверстия сосалки ходили ходуном боковые складки, прогонявшие через пасть и туловище мутанта баррель воды в секунду, а то и больше. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, рубанул наотмашь с оттяжкой. По телу твари прошла судорога. Сосалка обмякла, и этого хватило, чтобы между сократившимся телом существа и стенками трубы прорвался поток воды. На этот раз на ногах устоять не смог. Смыло на несколько ярдов по направлению к реке.
Как вскоре выяснилось, в тёплых радиоактивных стоках я путешествовал не один. Сосалка плыла следом, но пока что с бездействующим «насосом». Когда волна схлынула, уровень воды в трубе упал почти до половины. Было хорошо заметно, как тело чудовища вновь начинает раздуваться, заполняя просвет. Похоже, для удержания себя на одном месте сосалка использовала наросты из ракушек, цепляясь за них гибким туловищем. Не дожидаясь включения «насоса», я принялся кромсать мачете уродливую глотку хищной твари. В воде забурлили потоки крови, окрасив всё вокруг в багровые тона. Видимость сразу же упала, мощным ударом по ногам меня отшвырнуло в сторону, и ни один удар мачете больше не достигал цели. Я продвинулся вперёд на несколько шагов, но и там не обнаружил сосалку. Уровень жидкости в сливной магистрали не повышался. Либо гигантская пиявка затаилась под водой, либо проскочила мимо меня и сейчас находилась на пути в Миссисипи. «Чтоб тебя мешок там сожрал, тварюка ненасытная…» Отправился дальше, с каждым шагом взмахивая пред собой лезвием мачете, а когда убедился, что монстра впереди нет, устало опустился на дно трубы. Уровень воды теперь позволял сидеть. Можно расправить затёкшие мышцы шеи и немного отдохнуть.