* * *
После себя сосалка оставила кучу полупереваренной рыбы в воде, а в воздухе резко усилился запах сероводорода. Похоже, что при включении своего «насоса» кошмарная тварь полностью опорожняла содержимое пищеварительного тракта. Не знавшее насыщения безмозглое существо было способно только жрать, и ничего больше. Мимо меня проплывали ошмётки плоти разной степени разложения. Заметив подёргивавшуюся, но всё ещё живую рыбину, я подхватил её за растопыренные жаберные крышки. После такого приключения есть хотелось неимоверно. Если организм не восполнит запас энергии, то дальнейшего путешествия по трубе мне не выдержать. Поднёс к агонизирующей рыбе экран «пип-мэна» и принялся внимательно рассматривать добычу. Жгучие желудочные соки сосалки разъели глаза и повредили жабры. Кое-где успела раствориться чешуя, но кожа не испытала воздействия пищеварительных ферментов. Несмотря на повышенное содержание радионуклидов, рыбина вполне годилась в пищу. Главное – не вспоминать о том, с чьего стола перепали объедки. Существовал серьёзный риск заражения глистами, обитавшими в пресноводной рыбе и моллюсках, но сейчас это заботило меньше всего. Лучше представлять себя посетителем японского ресторана, наслаждающимся свежим сашими…
После устранения сосалки баллон с воздухом больше не понадобился. Уровень жидкости в трубе упал ниже половины, и сейчас стало проявляться слабое встречное течение. Температура стоков повысилась, равно как и загрязнённость продуктами распада. Пригнувшись, я шёл по колено в воде, включая «пип-мэн» для подсветки через каждые десять шагов. На берегу в рюкзаке остался прибор ночного видения, когда-то подаренный Дохляком. Надо было захватить с собой, но об этом стоило думать прежде, чем нырять на дно Миссисипи. Пока отдыхал и лакомился сырой рыбой, придумал способ приблизительного определения своего положения в пространстве. За точку отсчёта принял отметку сливной трубы на дне Миссисипи. Глубина в том месте составляла десять футов или три метра. Включил режим вычисления пройденного расстояния с момента последнего погружения, и нарукавный компьютер выдал результат в одну милю плюс-минус сто ярдов. Двигаясь по трубе, я насчитал как минимум два её изгиба, из чего сделал вывод, что магистраль проходила под полотном безымянной дороги, тянущейся от центрального комплекса к берегу Миссисипи. Если предположения верны, то самая трудная часть путешествия осталась позади, и до конечной точки маршрута мне шагать ещё милю. Лишь бы впереди не поджидала очередная сосалка или иная мутировавшая тварюка.
«Подумай о том, как будешь выбираться из контура охлаждения. – напомнил прежний Джеральд. – Едва тебя обрадует возможность попасть из одной трубы в другую. Сомневаюсь, что система, предназначенная для аварийного охлаждения, имеет сопряжение со штатным парогенератором АЭС. В нём нельзя использовать неочищенную речную воду»
«Сам же говорил, что без должного обслуживания в системе возникли повреждения. Только на это и надеюсь…»
Радиоактивный фон вырос, значит, я находился вблизи от реактора. Давно перестал обращать внимание на участившиеся щелчки счётчика Гейгера, хотя и поглядывал на экран «пип-мэна», где отображалась полученная доза радиации. Принятые таблетки радиопротектора не могли компенсировать весь нанесённый организму урон. Простейшие расчёты показывали, что до появления симптомов острой лучевой болезни не так уж и далеко. Если пробыть в трубе ещё часа четыре подряд, то первые клинические проявления не заставят себя долго ждать. Мало того, что рюкзак остался на берегу, так я и не располагал необходимыми медикаментами. Ускорил шаг и, преодолев очередной поворот трубы, сумел выпрямиться в полный рост. Окажись рядом Черноухий Кролик, он непременно задал бы вопрос о том, что это за место. Пришлось бы признаться, что рейдерский «госсекретарь» сильно переоценил мои познания относительно устройства подземных коммуникаций. Обширный вертикальный колодец, в просвет которого выходило несколько труб диаметром поменьше, наверное, был коллектором. Струя воды лилась из одного отверстия, располагавшегося на высоте пяти футов над полом. Подойдя ближе, я провёл пальцами по грубым сварным швам на стыке с колодцем.