Труба выглядела чужеродным, гораздо позже добавленным в коллектор элементом. Сложилось впечатление, что контур охлаждения атомной электростанции модифицировали люди, не особенно задумывавшиеся о качестве своей работы. О долговечности заботились, это точно. Я не удержался от усмешки, представляя лица мастеровых из Промзоны Батон-Руж, доведись им наблюдать этот шедевр сварщицкой деятельности. Комментарий о растущих из задницы руках оказался бы самым ласковым эпитетом. Кое-где корявый сварной шов достигал величины наростов из ракушек в сливной магистрали. Ниже на стене колодца бугрились застывшие брызги и потёки металла. Опираясь на них подошвами ботинок, я взобрался повыше и осветил внутренности трубы «пип-мэном». Уровень воды ничтожный. До поворота ярдов восемь. Ничего не оставалось, как лезть туда, но передвигаться можно было лишь на четвереньках. Пришлось даже снять воздушный баллон и оставить на стенке колодца, перекинув фиксирующий ремень за выпуклость сварного шва. Напоминало это памятник неизвестному ныряльщику, павшему в борьбе с водной стихией. Отгоняя мрачные мысли, я протиснулся в трубу, старательно пригибая голову. Не хотелось заполучить ещё один шрам, на этот раз от ржавого нароста.
«Мосты сожжены… – флегматично подытожил прежний Джеральд. – Только вперёд, Красавчик. Если в ближайшее время не отыщется выход из контура охлаждения наружу, то акваланг тебе больше не понадобится. Сомневаюсь, что страдающему от острой лучевой болезни человеку удастся проделать обратный путь до Миссисипи и выбраться живым из реки на берег»
* * *
Труба явно была составлена из отдельных фрагментов, причём тем же «высококлассным» сварщиком. Если бы не перчатка, я изорвал бы в кровь левую ладонь уже на первых ярдах движения. Пришлось замедлиться и тщательнее выбирать место, куда ставить руки и колени. На зловещий треск счётчика Гейгера уже не обращал внимания. Гораздо важнее сейчас знать, сколько осталось резервов организма на активные действия, если дальше придётся прорываться с боем. В животе урчало, но тошноты и головокружения не ощущал. Первый же приступ рвоты станет предвестником начавшегося заболевания, а дальше симптомы пойдут по нарастающей. Вялость, апатия, и в какой-то момент желания двигаться уже не возникнет. Шевелиться нужно сейчас, пока ещё есть время. Если сливной коллектор кто-то перестраивал изнутри, значит, выход наружу есть. Я всерьёз сомневался, что неведомые «водопроводчики» прошли тем же путём, то есть со стороны Миссисипи. Воображение тут же нарисовало картину заваренной корявым швом ржавой заглушки в оболочке контура охлаждения. Как только доползу до неё, можно скрещивать на груди руки и ждать перехода в лучший мир. Почему-то вспомнился проповедник Гарс, неустанно повторявший, что не дано человеку знать день и час своей кончины. Наивный глупец…
«Не отвлекайся! – сурово приказал прежний Джеральд. – И не паникуй заранее. Рано сдаваться. Подумай о девчонках, похищенных рейдерами из убежища. Думаешь, им легче, чем тебе сейчас?»
За очередным поворотом увидел впереди зеленоватое тусклое свечение. Блики на воде неоспоримо свидетельствовали о том, что труба заканчивалась. На хорошее уже не надеялся, но мне настолько осточертела кривая ржавая «кишка» с острыми зубьями сварочных швов внутри, что рад был и этому. С трудом сдерживая рвавшееся наружу содержимое желудка, полез навстречу своей судьбе… Ухватился за края руками, потянул вперёд ставшее таким тяжёлым туловище и выбрался из трубы. Сил уже не оставалось, и, как ни старался, на ноги подняться не сумел. Тело больше не желало мне подчиняться. Начавшееся головокружение не позволяло рассмотреть место, где я оказался. Его наполняло зелёное мерцание, лившееся отовсюду, куда бы ни падал взгляд. Помещение в несколько раз превышало размерами сливной коллектор, и это единственное, что удалось определить. Сфокусироваться на чём-то одном не получалось, перед глазами всё плыло, лицо горело от прилива крови к коже, а желудок содрогался в мучительных попытках вывернуться наизнанку. Трудно понять, чем был вызван непрерывный звон в ушах, то ли судорожным состоянием, то ли завывавший счётчик Гейгера глушил все остальные звуки…
Очнулся от боли в правом предплечье. Инстинктивно шевельнул рукой и почувствовал, что её кто-то крепко держит.