– Что ты про налётчиков говорил? – мечты бывшего партнёра меня не впечатлили. – Почему уверен, будто придут грабить?
– А как же иначе? Когда вдали от населённых мест торговая точка открывается, обязательно найдутся охотники поживиться за чужой счёт. Здешнюю публику хорошо знаю. Данью обложат или захотят сразу всё отобрать. Если занять уцелевший дом и соорудить вывеску, то сюда уже через день придут, но не за покупками. Кхе-кхе-кхе… Рейдеров тебе искать необязательно, Крючок. Они сами заявятся. Успевай только стрелять. Неважно, виноваты в гибели твоих знакомых или нет. Все рейдеры одинаковы. Рано или поздно появятся здесь те, кто нужен. Вместо крышек вынут нож или покажут ствол. Тогда и настанет твой звёздный час, партнёр. На вполне законных основаниях грохнешь бандитов за покушение на частную собственность. От трупов избавимся и подождём следующих налётчиков. Трофеи поделим. Одна половина тебе, а другая пойдёт на развитие совместного бизнеса. Минимум через полгода мимо нашего магазина будет пролегать караванный путь, соединяющий северную часть Луизианы с южной. К тому времени расширим штат сотрудников. Наймём продавцов и постоянных охранников, а ты станешь шефом службы безопасности. Будешь носить на груди звезду шерифа, переедешь в собственный кабинет с видом на торговую площадь. Это отличный вариант, Крючок! Не прогадаешь!
– Ловля бандитов на живца, а в качестве приманки магазин… – надевая на левую руку перчатку, я изобразил глубокомысленные раздумья. – Должно быть, нескучное занятие, Вонючка, но у меня другие планы. Спасибо за информацию по рейдерам. Надеюсь, ещё увидимся.
Полученные от гуля сведения не стоили десяти крышек. Где ещё искать рейдеров в северо-восточной части Луизианы, как не в Джексоне? Я так и так туда бы направился в надежде прояснить судьбу уцелевших жителей убежища72. Прошло немало времени с тех пор, как бандиты уничтожили мой дом. Едва ли это событие отложилось в памяти подонков, привыкших жить даже не одним днём, а от одной дозы джета до другой. Вполне вероятно, что никого из участников нападения на убежище не осталось в живых. Их основная деятельность всегда сопряжена с риском словить пулю от противника или от обдолбанного союзника. Разборки с недовольным боссом бандитской шайки могут закончиться тем же самым. Не меньше шансов сдохнуть в результате плохо обработанной раны, после передозировки наркотика или подхватив банальную дизентерию. Если собрать останки техасских, миссисипских, луизианских ушлёпков, за двести послевоенных лет вступивших на путь рейдерства, и похоронить всех цивилизованным образом на одном кладбище, его территория разрослось бы до размеров довоенного Батон-Руж вместе с пригородами. Возможно, что и больше…
Низко висевшее над горизонтом солнце слепило глаза, но я не желал и лишней минуты оставаться в Клинтоне. Прежде чем тронуться в путь, хотел на прощанье постоять над засыпанным аварийным выходом из убежища 72, почтить память близких мне людей. Не смог. Ноги отказывались нести тело в том направлении. Не иначе, как души погибших жителей гнали прочь, требуя немедленно свершить правосудие. Вряд ли они обретут покой до тех пор, пока жив хоть один бандит, виновный в смерти моей родни и всех обитателей белой половины убежища, оказавшихся невольными жертвами социального эксперимента. Я возвращался в Клинтон с мечтой о его прекращении, не догадываясь, что рейдеры уже поставили жирную точку в истории убежища 72. Лишь смерть уравняла в правах людей с разным цветом кожи. Эксперимент завершился, но какой ценой… Души погибших с надеждой смотрели мне вслед из братской могилы и безмолвно желали удачи. После пересадки левой руки от синтетического андроида я стал частично белым. Наверное, поэтому чувствовал боль не только своей чёрной родни.
Расстояние до Джексона составляло неполные тринадцать миль, если двигаться на запад самым коротким маршрутом. Нормальный суточный переход для тренированного путника, не отягощённого лишней поклажей. Глядя на дорогу, я испытал нечто похожее на дежа вю. Странствия прежнего Джеральда начинались точно так же. После разговора с Вонючкой он отправился на запад по 10-му шоссе навстречу опасностям и приключениям, полный юношеского задора и непоколебимой веры в конечный успех. Задор с тех пор порядком пообветшал, но полностью не исчез. Накопленный жизненный опыт приучил рассматривать любой предварительный план через призму скепсиса и ожидать самого худшего. Повзрослев, я начал понимать, что отсутствие приключений – это нормально. Когда будет угодно судьбе, приключения сами меня найдут, тогда и выпадет шанс проявить все свои лучшие качества. Приложив ладонь козырьком, долго всматривался в окружающий пейзаж, прежде чем надеть солнцезащитные очки; проверил, поставлен ли на предохранитель автоматический пистолет и, не оглядываясь, зашагал по дороге на запад.