Я не сразу заметил небольшой журнальный столик у края площадки напротив входа в подтрибунное помещение. При проведении финалов официальных соревнований там обычно устанавливалась подставка для призового трофея. На всех записях спортивных матчей, виденных мной в убежище, команде-победителю вручался большой блестящий кубок. В награду здешним баскетболистам-любителям предназначался другой приз. На потёртой столешнице лежали два ингалятора. Игра проходила в бандитской столице северной Луизианы, а потому содержимое ингаляторов не представляло никакого секрета. Самым популярным наркотиком здесь был джет, и помимо поощрения он выполнял роль узды, не позволявшей наркозависимым бандитам самовольно покидать группировку. Упомянутые Курильщиком «спортивные» ребятишки на деле оказались обычными наркоманами, развлекающимися игрой в баскетбол в перерывах между налётами на караваны… Матч завершился. После подведения итогов, два лучших игрока обеих команд получили по ингалятору. На всякий случай, я запомнил имена трёх человек, чьи индивидуальные показатели оказались лучшими. Если эти парни и с оружием обращались столь же хорошо как с баскетбольным мячом, то вполне годились для предстоящего дела.
* * *
Обладателя наибольшего количества набранных очков звали Шершнем. Похоже, в компании баскетболистов крепко сложенный парень с причёской из дредов являлся лидером. По спорным вопросам, то и дело возникавшим в ходе игры, его мнение было решающим. Ненамного отстал от первого места худощавый нескладный с виду Тихоня, вполне оправдывавший прозвище тем, что избегал контактной борьбы, зато правильно выбирал позицию и успевал к отскочившему мячу одним из первых. Третьим оказался Пистон – коротко стриженный невысокий, но подвижный парень, умудрявшийся обыгрывать более рослых соперников за счёт резких рывков по флангу. Дальние броски у него не шли, а так мог бы занять второе место и получить вожделенный ингалятор. Спустившись с трибуны, я направился к Шершню, уже успевшему снять мокрую от пота красную майку с номером 8.
– Йоу, бро! – широко улыбнулся победитель в индивидуальном зачёте. – Это о тебе упоминал Базука?
– Привет. – понятия не имел, о ком шла речь, но догадывался, что так звали Курильщика. Подходящее прозвище для любителя толстых сигар. – Возможно, и обо мне. Что он говорил?
– Сказал: придёт крутой чувак по кличке Красавчик набирать ребят для серьёзного задания. По твоему лицу заметно, что ты от опасности не бегаешь.
– Кроме тебя мне нужны ещё двое. – я встретился взглядом с Тихоней, а затем посмотрел на Пистона. – Если согласны, отойдём в сторонку, нужно кое-что обсудить.
Отказов не последовало. Оставшиеся баскетболисты скрылись в подтрибунном помещении, а выбранные мной парни встали в ряд у боковой линии. Я уселся в кресло на первом ряду, окинул придирчивым взглядом наркозависимых спортсменов. Послезавтра мне придётся вести в бой этих парней. Рейдеры никогда не отличались хорошей боевой выучкой и умением обращаться с оружием. Предпочитали действовать нагло и успеха добивались только в том случае, если у обороняющихся сдавали нервы. Стоило дать организованный отпор, как бандиты тут же отступали, бросая на месте раненых и убитых. Если бы караванные торговцы не экономили на охранниках, набирая кого попало за гроши, удачных налётов было бы меньше в разы.
«Только не говори им, что сражаться предстоит за правое дело. – хмыкнул прежний Джеральд. – Здесь не тактические занятия спецподразделения армии Крайсона. Хоть ты и командир боевой группы, но не корчи из себя Сэма. Баскетбольная шпана не оценит пафосных речей, а над цитатами из старой Конституции США просто поржёт. Если хочешь мотивировать подчинённых, скажи, что им предстоит первыми ворваться туда, где можно взять неплохую добычу. Этого будет достаточно, вот увидишь»
«Хватит стебаться. Не отвлекай…»
Кому как не прежнему Джеральду знать, что творилось у меня в голове. Ситуация и впрямь напомнила времена подготовки к штурму моста-дамбы через озеро Пончартрейн. С одной лишь поправкой. Для бойцов спецподразделения командир Сэм устраивал регулярные тренировки, стрельбы и тактические занятия. У меня на это оставался всего один день. Сегодняшний вечер не в счёт. Подчинённые продемонстрировали неплохую физическую подготовку, и это пока всё, что мне было о них известно. Ловкость понадобится для преодоления препятствия в виде внутренностей распределительного щита, но в дальнейшем требовались иные качества. Хладнокровие, умение экономить боеприпасы и чутьё, позволяющее выбирать приоритетные цели. Об этом я рассказал парням, но по их взглядам понял, что наставления прошли мимо ушей. Когда разрешил задавать вопросы, Шершень сразу же спросил: