* * *
На этот раз я не воспользовался обходным маршрутом через Герли, а сразу направился по 10-му шоссе к перекрёстку с 19-м. Не имело смысла обходить стороной рейдерскую засаду. Всё равно не добраться до Джексона раньше наступления темноты. Лучше сразу завести знакомство с местными бандитами, а заодно и разузнать, кому принадлежит власть в городе. Такая информация лишней не бывает. Намереваясь раздобыть что-нибудь к ужину, я свернул с дороги к ближайшему болотцу. Стоило отойти всего на два десятка ярдов от шоссе, как обнаружилась приличных размеров хатка, выстроенная ондатрами прямо на берегу. Им явно не доводилось встречаться здесь с кроками. В зоне обитания прямоходящих крокодилов грызуны постоянно подвергались опасности, поэтому были крайне осторожны, предпочитая строить норы, а не хатки из сухой травы и палок. Непуганые ондатры в окрестностях Клинтона вели себя беспечно. Мне удалось подкрасться на верный выстрел из автоматического пистолета. Двумя короткими очередями подстрелил трёх упитанных зверьков. Глушитель эффективно снижал звук стрельбы, и не стоило опасаться, что шумом заинтересуются посторонние.
Над перекрёстком двух шоссе ветер раскачивал на тросе остатки светофора. Отметины на искорёженном корпусе свидетельствовали о том, что любители упражняться в стрельбе нередко использовали его в качестве мишени. Последние лучи заходящего солнца отражались в пустых глазницах светофора, напоминавшего череп странного многоглазого существа. Тишину нарушало только поскрипывавшее на ветру крепление, которое удерживало «череп» на тросе. Рейдеры наверняка были где-то рядом. Запах разогреваемой на огне довоенной мясной тушёнки я учуял раньше, чем приблизился к перекрёстку. Аромат старых давно просроченных консервов ни с чем не перепутать. Когда сталкиваешься с ним впервые, создаётся впечатления, будто съевший тухлятину человек не сумел удержать её в желудке, извергнув прямо на горячую сковороду. Кислая вонь доносилась со стороны здания мастерской и пункта заправки автомобильных ядерных реакторов. Сквозь разбитую витрину находившегося рядом магазинчика сопутствующих товаров виднелся манекен, наряженный в комплект женского нижнего белья пёстрой расцветки.
Отличная замануха для простофиль. Будь у меня меньше опыта, решил бы, что набрёл на торговую точку, где ещё можно разжиться довоенными вещичками. Интересно, сколько наивных путешественников попалось на незамысловатую приманку? Я мог лишь гадать, велось ли за мной наблюдение. С трудом верилось, что рейдеры на удалённой от базы заставе добросовестно контролировали перекрёсток круглые сутки. Не удивлюсь, если с наступлением вечера носа не высовывали наружу. Включив подсветку пип-мэна, я изучил дверь магазинчика, рассчитывая обнаружить простейшую ловушку. С внутренней стороны к ручке была привязана верёвка, перекинутая через вбитый в потолок крюк. Верёвку в натянутом положении удерживала гроздь пустых жестянок из-под консервов. Достаточно потянуть на себя дверь, и раздастся перезвон, сигнализирующий рейдерам, что долгожданная рыбка заглотила наживку. Крадучись я двинулся вдоль здания автомастерской. В продолговатых зарешёченных оконцах подвального помещения мерцал слабый свет. Из приоткрытой фрамуги шибануло в нос тошнотворной кислятиной.
Похоже, в подвале затаились «рыбаки», ловившие доверчивых прохожих на яркое женское бельё. Встроенный в нарукавный компьютер счётчик Гейгера отметил повышенный радиационный фон возле здания, но уровень был далёк от критического. Вполне можно пристроиться рядом с фрамугой и, стараясь не обращать внимания на вонь, слушать, о чём переговаривались рейдеры. Судя по избыточной болтливости троих ребят, джетом они уже заправились. Если заявиться в подвал прямо сейчас, то последствия будут непредсказуемыми. Мало ли что померещится этим наркоманам. Джет не только затуманивал сознание, значительно снижая болевой порог, но и способствовал ускорению мышечных реакций. Обдолбанный рейдер на пике прихода вполне способен пробить рукой кирпичную стену, а затем дико ржать при виде крошева из костей и окровавленной размозжённой плоти вместо собственного кулака. Я решил подождать, пока речь бандитов не замедлится до относительно нормального темпа. Тогда можно напроситься в гости. Чтобы не терять времени даром, принялся свежевать тушки ондатр, рассчитывая использовать их для завязывания знакомства.