– Погоди… – от дозы джета действительно полегчало. Как если бы в механической игрушке заменили источник питания. Дичайшая усталость, накатившая после боя с штурмотроном, никуда не делась, но я больше не ощущал себя балансирующим на грани жизни и смерти. – Зачем обманул по поводу пленниц?
– Хочешь об этом поговорить? – Кролик уселся на грязный пол тюремного закутка, привалившись спиной к дверному косяку. Достал из кармана пачку довоенных сигарет, прикурил от золотой зажигалки. – Ты тоже когда-то пробовал обвести меня вокруг пальца. У каждого человека есть планы, ради исполнения которых он готов лгать, воровать, убивать. Я тебя не обманывал. Просто использовал в собственных интересах. Если помнишь, в мои обязанности входит сбор сведений о том, чем живут соседние поселения. И не просто сбор сведений, а ещё и анализ полученной информации. Для этого нужно иметь острый ум и наблюдательность. Представь себе, у меня вошло в привычку ежедневно слушать новости на радио Батон-Руж. Бывшая столица штата далеко от Джексона, но никогда не помешает знать, что там творится. Во время первой нашей встречи ты пытался втереться в доверие, насочиняв всякой ерунды, а я на сто процентов был уверен, что сижу за одним столом вместе со знаменитым Джеральдом, также известным под кличкой Джерри-Крючок. Всегда мечтал познакомиться с человеком, при непосредственном участии которого произошёл захват Конвой-сити и государственный переворот в Батон-Руж. Нет, даже два переворота. Во втором случае ты оказался вдохновляющим фактором для Амбруаза Дюшама. Гулем двигала месть, иначе он не полез бы в политику. И я сказал себе: «Вот один из самых крутейших чуваков в Луизиане. Можно сделать вид, что оскорбился, выслушивая его безыскусное враньё, а можно дать парню второй шанс». Ты не разочаровал.
– Почему просто не нанял меня, обещая помощь в расследовании? Зачем заманивать ложной надеждой?
– След давно остыл. – Кролик пожал плечами, выбросил окурок сигареты. – Откуда-то нужно начинать поиски. Я направил тебя на АЭС Ривер-Бенд не только потому, что Папа Фрик собирался выдавить Речных с электростанции. Похищенные люди могли находиться именно здесь. Вероятность была не нулевой. О разгроме довоенного убежища ходили отрывочные слухи. Не удалось выяснить, кто за этим стоял, а я очень хотел это знать, уж поверь. Ни одна из действующих в округе мелких банд на такое не способна, зато просматривались очевидные связи налётчиков с Речными. От надёжного информатора стало известно, что вход в опустевшее убежище взорвали при их участии. Не держи зла, Красавчик. На моём месте ты поступил бы точно так же. Или хочешь уверить, будто я ошибаюсь?
– Нет… – перед внутренним взором промелькнули лица Шершня, Пистона и Тихони. Я не сожалел об их гибели, но был вынужден признать, что использовал рейдеров в собственных интересах точно так же, как Черноухий Кролик использовал меня.
– Рад, что ты остался жив. – улыбнувшись, «госсекретарь» поднялся на ноги. – Понадобятся препараты, обращайся сразу ко мне, брат. Получишь без промедления. На тебя есть большие планы. Часть парней из Джексона останется в Ривер-Бенд на постоянной основе. Им нужен полевой командир с серьёзным боевым опытом. Даю тебе два дня на отдых, после чего принимайся за работу.
– И чем тут заниматься?
– Тем же, что и Речные. Продолжим трясти крышки с сейнт франсисвилльских плотогонов. Через пару недель, минимум дней через десять начнётся весенний разлив реки. За оставшееся время ты со своими парнями должен усиленно отрабатывать тактику захвата торговых судов. Речные делали это сумбурно, а потому несли неоправданно высокие потери и похвастаться эффективностью не могли. Неудачи у них случались гораздо чаще. Думаю, ты найдёшь вариант усовершенствования старых методов. Дело по сути своей нехитрое, но для нас новое. Результата пока не требую. Если до разлива реки получится угнать какой-нибудь плот, вся прибыль останется у вас. К тому дню, когда большая вода пойдёт на убыль, и на Миссисипи возобновится навигация, под твоим началом должна быть сплочённая абордажная команда, способная в дальнейшем угонять по одному плоту из каждого речного каравана.