– А если сможем захватить больше? – непонятно, зачем я задал этот вопрос. Наверное, боялся остаться наедине со своими мыслями.
– Наглеть не стоит, брат. – усмехнулся Кролик. – В этом грёбаном мире отношения между людьми регулируются не столько правом сильного, сколько законами экономики. Пока у слабого человечка есть надежда на лучшее, он будет терпеть и не посмеет возразить грабителям. Измученный работой фермер даст отпор только в том случае, когда станут отнимать последнее. Так и с бизнесом. Торговля обязана приносить стабильный доход владельцам речных судов, иначе они не согласятся постоянно платить выкуп за один угнанный плот из восьми, а предпочтут отдать крышки наёмникам, умеющим решать спорные вопросы при помощи оружия. Нужно соизмерять свои аппетиты с возможностями кошельков, которые намерен доить. Запомни это, Красавчик. В отличие от Речных, нам будет сложнее удерживать контроль над Ривер-Бенд. Как только распространится слух, что вокруг атомной электростанции перестали бегать боевые роботы, нападения можно ожидать в любой момент. Но это не твоя забота. Охрану АЭС уже поручили другим людям…
Он ушёл, а я остался лежать на куче старого тряпья. Какой-то рейдер притащил в тюремный закуток миску горячей мясной похлёбки и полный стакан самогона. На вкус пойло оказалось не столь гадким. Возможно, мне было всё равно. После джета любая попадавшая в рот дрянь уже не воспринималась отвратительной. Жаль, что Кролик не позволил умереть. Приди он несколькими часами позже, и наркотическая ломка добила бы мой измученный организм. А так буду вынужден решать этот вопрос подручными средствами. Если провести запястьем по ржавому зазубренному краю профильного уголка, то вскроются вены…
«И кому станет лучше? – презрительным тоном поинтересовался прежний Джеральд. – Это не способ решения проблемы, а бегство от неё. Ты же не слабак, Красавчик. Помнишь, как очнулся в желудке у мутировавшего пеликана? А как сражался с дикими гулями и роботами в аэрокосмическом комплексе Мишу? Ты выжил только потому, что не сдался заранее»
«Тогда у меня была цель в жизни…»
«А сейчас она куда подевалась? Ситуация с похищенными девчонками всё больше запутывается, но это не означает, что дело безнадёжное. Вонючка считал налётчиков гастролёрами из-за их странного акцента. Со слов Черноухого Кролика, мелкие группировки здешних рейдеров недостаточно сильны. Отсюда следует вывод: если слабо подготовленные и плохо оснащённые бандиты сумели бы проникнуть в убежище, при виде протектрона они разбежались бы кто куда. А в убежище оснащалось и другими защитными системами. Вряд ли с ними справится шпана, вооружённая ржавыми самопалами»
«Вонючка упоминал, что внимание тех рейдеров привлёк нарукавный компьютер учителя Томаса. Такую вещицу можно раздобыть только в убежище. Об этом знает не каждый бандит»
«К тебе вернулась способность здраво рассуждать! – обрадовался прежний Джеральд. – Уже хорошо. Задай себе вопрос, не потерявший актуальности со времён Древнего Рима: кому выгодно? Чем могли поживиться грабители в довоенном убежище? Гидропонными овощами? Синими комбинезонами? Кухонной утварью? Разве это способно окупить потраченное время и боеприпасы? Ни один наёмник не полезет в атаку просто из интереса. А получается, что чуть ли не единственной добычей стали темнокожие девчонки. Нужно продолжать расследование, Красавчик. Ради этого стоит жить»
«Напомнить, что я плотно подсел на джет, из-за чего вынужден оставаться в рейдерской банде? В противном случае загнусь от наркотической ломки. Черноухий Кролик подписал на участие в угоне речных судов. Я без вопросов и предварительных условий готов был воевать за интересы одних бандитов в ущерб другим, но пиратствовать на Миссисипи – это уже чересчур. Если откажусь, то не видать мне джета. Замкнутый круг…»
«Никто не заставляет лишать жизни членов команды захваченных плотов, как это делали Речные. Ты уже пошёл на повышение, Красавчик. За несколько дней поднялся на высокое место в рейдерской группировке. Сумей стать авторитетным полевым командиром, и в твоих силах удержать подчинённых от излишней жестокости. Собирай информацию. На электростанции могли остаться люди, знающие больше о налёте гастролёров на убежище. И с каких это пор тебя стало беспокоить финансовое благополучие сейнт-франсисвилльских торговцев? Нашёл, кого пожалеть! Владельцев речных судов интересует только прибыль. Если бы их заботила судьба наёмных работников, то руки бармена Фрэнка не имели бы повреждений, а труп Длинного Майка не клевали бы сейчас вороны»