* * *
Эффект от тренировки максимален в том случае, когда условия приближены к боевым. Можно до посинения прыгать в воду с моста, но это скучно и утомительно. Интереснее дождаться выхода каравана из Сейнт Франсисвилля и проверить возможности абордажной группы на практике. Я не надеялся захватить речное судно с первого же раза. Неопытным в деле речного пиратства рейдерам нужно отработать групповое взаимодействие, а их командиру важно проверить жизнеспособность тактики, до сих пор существовавшей лишь в виде умозрительной идеи. Плоты только-только отчаливали от пристани, и у меня ещё оставалось время поразмыслить о присущем судьбе странном чувстве юмора.
«Ещё бы! – хмыкнул прежний Джеральд. – Помнишь день, когда стоял на палубе и готовился отражать атаку рейдеров? Если бы тебе тогда сказали, что через несколько месяцев сам будешь планировать нападение на караван, ты бы точно не поверил»
Взглянув в полученный от Черноухого Кролика бинокль, я отметил неуверенные манёвры головного плота. Странно, ведь это был «Пеликан», ставший последней добычей Речных в ранге хозяев АЭС Ривер-Бенд. Мастерски владевший рулевым веслом лоцман Дохляк не допустил бы беспорядочного рысканья судна при выходе на главный фарватер. Увиденное заставило предположить, что сменился не только шкипер «Пеликана», но и вся команда плота. Вот и палубный матрос выглядел иначе. Возле надстройки суетился какой-то мужик, ничем не напоминавший здоровяка Трента. Благоприятный знак. Лишь бы везения не оказалось слишком много.
Утро выдалось ветреным. Члены абордажной команды рано скинули всю мешавшую нырять одежду и теперь зябко поводили плечами, дожидаясь, пока караван приблизится к мосту. Я же решил, что комбинезон из кожи крока не станет помехой. На всякий случай, вкратце напомнил абордажникам их обязанности, затем отозвал в сторону белого кривозубого парня по кличке Кот. Для осуществления задуманного мне требовалось два отрезка тонкого прочного троса длиной в десять ярдов каждый и всего один надёжный помощник. Не выделявшийся среди прочих рейдеров, ни ростом, ни мускулатурой, Кот был родом из маленького поселения на правом берегу Миссисипи, с детства хорошо плавал, мог надолго задерживать дыхание. Я бы не взялся на спор соревноваться с ним в этом умении, но для выполнения задачи моих природных данных хватало. Улучшить их помогал джет, способствовавший насыщению органов и тканей кислородом. Ещё он стимулировал дыхательный центр, позволяя максимально использовать объём лёгких. Главное – принять наркотик незадолго до прыжка с моста, чтобы успеть продышаться, подготовив организм к длительному нахождению под водой. Ошибка Речных состояла в том, что джетом они заправлялись ещё по пути на мост, и к началу атаки пик действия препарата проходил.
Заметив изготовившихся к прыжку абордажников, плотогоны принялись выгребать в сторону затонувшей баржи. Вблизи от этого места не рискнул бы сигануть в реку даже сумасшедший. Будь на головном судне Дохляк, я бы не сомневался, что ему удастся вывести весь караван на правильную траекторию впритирку к барже, но сегодня «Пеликаном» управлял кто-то другой. Желая обезопасить судно, рулевой забыл обо всём на свете. Вот и сигнальный флажок «делай как я» подняли с большой задержкой. С высоты моста хорошо было заметно, как ведомые плоты продублировали сигнал не сразу, начали манёвр с опозданием, и, как ни странно, это же оказалось для них спасением. Левый борт «Пеликана» внезапно вздыбился, приподнимаясь из воды, а в следующее мгновение налетевший на препятствие плот развернуло бортом в волне. Гарантированная добыча для речных пиратов, но меня больше интересовала отработка новой тактики. Нацелившись на следующий плот, спешно уходивший с гибельного курса, я подал сигнал к атаке, вытянул над головой сложенные вместе руки и оттолкнулся ногами от края моста. Без джета прыгнуть с такой высоты рискнёт лишь опытный хладнокровный ныряльщик, в голове которого не проносятся панические мысли, когда находящееся в свободном падении тело вонзается в тугие холодные воды Миссисипи…