«На правом берегу Миссисипи наёмники наследили больше чем здесь, это очевидно. Думаю, не составит труда узнать, куда они направились дальше. Эх, если бы не моя наркозависимость, покинул бы Ривер-Бенд прямо сегодня»
«Зависимость не помеха, если подкопить немного крышек. Джет можно купить чуть ли не у любого бродячего торговца»
«Надеюсь, не придётся идти вслед за похитителями до самого Эль-Тахина. – я с трудом отыскал на карте Город грома. – От него до Батон-Руж семьсот девяносто миль! Нет, перепутал! Это кратчайшее расстояние между городами по прямой через воды Мексиканского залива. А по суше… Сейчас изменю условия поиска»
Встроенная в «пип-мэн» программа выдала дурацкий результат, предложив пройти пешком одну тысячу восемьсот девяносто три километра за триста восемьдесят три часа. Возможно, причина была в том, что я не снял нарукавный компьютер перед прыжком с моста. Но экран не пострадал, и не отмечалось никаких признаков попадания воды внутрь корпуса.
«Всего и нужно, преодолевать по сто восемнадцать километров в день. Без сомнения, ты справишься, Красавчик»
«Прекрати, Джеральд! Совсем не смешно…»
Большая вода
Выкуп за «Маминого Хахаля» абордажная команда получила к вечеру следующего дня. Черноухий Кролик сам принёс увесистый мешочек с крышками в реакторный зал электростанции. Взвывшие от восторга парни тут же принялись делить наличность, а меня «госсекретарь» отозвал в сторонку.
– Поздравляю, Красавчик. Большой босс впечатлён вашими успехами. – будто раскладывая на столе карточный пасьянс, он выстроил в ряд три ингалятора. – Это твоя премия. Заслужил.
– Спасибо… – не думал, что когда-нибудь обрадуюсь личному запасу джета. – Удивлён, что так быстро удалось обменять добычу на крышки.
– Лично этим занимался. – самодовольно усмехнулся Кролик. – Переговоры с деловыми партнёрами – моя стихия. Не стал заламывать цену, и представители речных торговцев сразу же согласились на сделку без встречных условий. Пускай, привыкают. Для них это вскоре превратится в обыденность. Со временем подкину тебе людей для обеспечения огневой поддержки с моста, но не раньше, чем через месяц.
– На первый раз нам реально повезло. – я не стал преувеличивать собственные заслуги. – Хоть и тактика оказалась удачной, но караван вёл неопытный лоцман. Плотогоны отвлеклись на головное судно. Если бы оно не село на мель, всё могло пройти по другому сценарию, и не столь гладко для нас.
– В Сейнт Франсисвилле уверены, что потеряли «Маминого Хахаля» из-за неблагоприятного стечения обстоятельств. Никто из речных торговцев всерьёз не считает, будто дюжина дерзких рейдеров способна захватить судно, не полагаясь на случай. Это хорошо для нас. Постепенно торговцы прозреют, но к тому времени привыкнут платить выкуп, размер которого я планирую в будущем немного увеличить. А по поводу неопытного лоцмана ты угадал, Красавчик. Караван вёл мало кому известный рулевой по имени Ник.
– Знаю его. Всегда задумчивый, если не сказать – сонный. Приставлен был раньше к кормовому веслу «Пеликана». При таком лоцмане как Дохляк, с обязанностями рулевого на корме справилась бы даже дрессированная обезьяна. Что же произошло с гулем? Неужели пострадал при угоне «Пеликана»?
– Мой информатор сообщил, что самый опытный лоцман на Миссисипи решил отойти от дел. Дохляк оказался настолько суеверным, что принял гибель шкипера Длинного Майка за дурной знак, после чего завершил карьеру рулевого. Сколько торговцы ни уговаривали остаться, он не согласился. Матрос Трент, получивший два пулевых ранения в стычке с Речными, ушёл вместе с гулем. Вдвоём они организовали лесопилку на берегу левого притока Миссисипи западнее Сейнт Франсисвилля. По водному пути доставляют дрова прямиком к пристани, где и продают плотогонам. Прибыль невеликая, зато стабильная. Никакого риска и дополнительных расходов на охрану своего предприятия. Трент давно заработал репутацию крутого парня. Ни один местный бродяга не рискнёт забуриться на лесопилку в надежде взять на испуг владельца…
– Твоя доля, командир! – пробегавший мимо Кот высыпал передо мной на столешницу пригоршню звонких крышек. – Завтра снова поохотимся!
– Парням такая жизнь пришлась по вкусу. – засмеялся Кролик. – Даже не знаю, как сообщить им, что скоро наступит перерыв. В Сейнт Франсисвилле серьёзно ошиблись с первоначальным прогнозом относительно сроков разлива Миссисипи. Он уже начался. Завтра отправится запланированный караван, а через день ещё один. С ним и завершится текущий навигационный сезон. Затем ожидается пауза примерно в три-четыре недели. На пике паводка сплавляться небезопасно. Меняется фарватер, река приносит с верховий кучу крупного мусора, способного повредить плоты. Я слышал, что на Шугар-Айленде на период большой воды полностью разбирают настил пристани, иначе её просто снесёт. В условиях весеннего разлива реки только пароходы будут курсировать раз в неделю от Натчеза до Батон-Руж с заходом в Сейнт Франсисвилль… Ну, мне пора возвращаться в Джексон. Удачи, Красавчик. Жду завтра хороших известий, но ваша премия за угон отныне будет составлять половину от вырученной суммы.