«Прекрасно. – подытожил прежний Джеральд. – На твою долю с выкупа за «Маминого Хахаля» можно приобрести три ингалятора, а если хорошенько поторговаться, то все четыре. Ещё пара захваченных плотов, и с началом весеннего разлива реки можно уходить из Ривер-Бенд на другой берег Миссисипи. Поговори с Тони. Он медлителен и производит впечатление не отягощённого интеллектом человека, но вполне может знать, по каким дорогам лучше двигаться в направлении Техаса».
Я пересел к стойке, окликнул бармена:
– Пивка плесни, Тони! Скажи мне, есть ли напротив Ривер-Бенд удобные места на правом берегу Миссисипи, где можно остановиться на отдых по дороге в Техас?
– Зачем вам понадобилось месить ногами грязь в правобережных болотах, сэр? – искренне удивился бармен. – Топи там совершенно непролазные. Неглубокие, но твёрдой почвы не почуять подошвами ботинок, пока по пояс не провалишься. Дороги довоенные давно скрыло речными наносами. Никаких поселений на десятки миль в любую сторону. Только крабы и шипохвосты там живут. Если появилось желание попасть в Техас, лучше всего отправляться через Натчез. Это городок в штате Миссисипи севернее Сейнт Франсисвилля. От Натчеза до Александрии и дальше на запад. Есть и другая дорога. С правого берега Миссисипи в районе Батон-Руж по 190-му шоссе до Опелусас или по 10-й федеральной трассе до Лафайет. Но дальше всё равно придётся свернуть на север в направлении Александрии. Никто, будучи в здравом уме, не пойдёт через уничтоженный во время войны Хьюстон.
– Помнишь наш вчерашний разговор? Ты упоминал, что мексиканские наёмники пришли с той стороны реки. Выходит, они как-то преодолели непролазные болота.
– Шестерым ничего не стоит переправиться через Миссисипи на большой надувной лодке. – ничуть не смутился Тони. – Лодка у них была. А на правом берегу наёмников ждал винтокрыл.
– Что-о-о?!
– Такая огромная довоенная штуковина. – бармен несколько раз крутнул над головой указательными пальцами, изображая вращающиеся винты. – Она очень шумная и может летать по воздуху. – как ни в чём ни бывало, добавил: – Желаете ещё выпить, сэр?
– Знаю, что такое винтокрыл! – с досады, едва не опрокинул кружку. Подумать только! Недоумок умолчал о важной подробности. – Почему ты вчера о нём даже не заикнулся?
– Вы ведь не спрашивали. – простодушно улыбнулся Тони. – Если бы вчера сказали мне: Тони, давай поговорим о винтокрыле. Разве бы я отказался, сэр? Вы же знаете, как я к вам отношусь. Но вы не спросили. Тот раненый наёмник много чего в бреду упоминал кроме Эль-Тахина. В том числе винтокрыл. При нём раненый состоял механиком. Починял моторы, агрегаты всякие обслуживал. Сделать вам горячих бутербродов, сэр?
– Не сейчас, Тони… – обижаться на туповатого бармена – всё равно, что сердиться на плохую погоду. Лучше формулировать вопросы так, чтобы не возникало двусмысленного толкования. – Раненый ничего не говорил о нанимателях? На кого могли работать люди, имеющие в личном распоряжении исправный винтокрыл?
– Не знаю, сэр… – покачал головой Тони. – Здравомыслящие люди о таких вещах даже в бреду не разговаривают, даже будучи при смерти помалкивают. Опасные парни эти наёмники. Видели бы вы их старшего. Когда он смотрел на человека, казалось, будто взглядом протыкал насквозь. Нормальные люди хоть изредка, но моргают, но этот не моргал никогда. И рука у него тяжёлая. Как-то раз старший неловко ухватил стеклянный стакан с виски и пальцами раздавил в крошево. Живодёр наёмников побаивался. Когда ушли, то вздохнул с облегчением.
* * *
К началу следующего дня избавиться от плохого настроения не удалось. Стоя на мосту, я наблюдал в бинокль за отправлявшимся в рейс речным караваном, а думал лишь о напрасно потраченных усилиях. Искать место посадки винтокрыла на правом берегу Миссисипи – всё равно, что с закрытыми глазами перебирать мешок с пшеницей в надежде отыскать наощупь одно единственное зёрнышко овса. Даже если повезёт обнаружить следы пребывания наёмников, это не станет отправной точкой дальнейших поисков. Не будешь же ходить от поселения к поселению с вопросом: «мимо вас не пролетал несколько месяцев назад винтокрыл?» По всему выходило, что я крепко застрял на Ривер-Бенд, ибо не представлял, в каком направлении двигаться дальше. Прежний Джеральд настаивал на путешествии в Техас по самому простому из предложенных барменом маршрутов. От Сейнт Франсисвилля до Натчеза ходили караваны, преодолевавшие шестьдесят миль за четыре дня. Рожа моя пока не примелькалась среди речных пиратов, и это позволяло наняться в охранники каравана сразу после бегства из Ривер-Бенд. Навыков владения оружием и боевого опыта хватало для подобной работёнки. Крышки бы заодно сэкономил.