Трудно объяснить, по какой причине простой вариант вызывал отторжение. Наверное, потому, что Эль-Тахин находился неподалёку от побережья Мексиканского залива, и меня инстинктивно тянуло на юг, хоть умом и понимал, насколько длительным может получиться этот поход. Южный маршрут начинался от Батон-Руж, куда удобнее всего попасть вместе с речным караваном. План был таков: после захвата пиратами одного из судов, я проплываю под водой до следующего, где остаюсь в пространстве между понтонами. Попадаться на глаза речникам было бы опрометчиво, и половину пути до бывшей столицы Луизианы пришлось бы проделать в воде под палубой. Во время стоянки на Шугар-Айленде я намеревался выбраться на причал по окончании разгрузки плотов, а наутро, прикинувшись местным, напроситься в попутчики до Клоу-Айленда. Там можно присоединиться к охотникам и вместе с ними вернуться в Батон-Руж через Промзону. Ночью незамеченным пересечь город, после чего перейти по мосту на другой брег Миссисипи. А вот на пристань соваться никак нельзя. Я был абсолютно уверен, что там повсюду расклеены плакаты, обещавшие хорошее вознаграждение за поимку опасного государственного преступника.
«Настоящее самоубийство. – раскритиковал идею прежний Джеральд. – Ты совсем забыл о перископах, при помощи которых речники обозревают пространство между понтонами в поисках мутировавших пиявок? И о самих пиявках тоже забыл? Двух-трёх тварей достаточно, чтобы утянуть тебя на глубину. И как же обрадуется проплывающий мимо мешок, когда обнаружит под плотом вкусного человечка в хрустящей упаковке из кожи крока»
«Смотровые приборы расположены в носовой части. Я бы затаился ближе к кормовому веслу. Под водой в перископ с трудом можно разглядеть сосалку на расстоянии в два ярда, а ведь сосалка белого цвета. Риск встречи с мутировавшим пеликаном на отрезке между Сейнт Франсисвиллем и Шугар-Айлендом невелик. Не отрицаю, что слабые стороны у этого плана есть. Придётся убедительно врать, иначе речники что-нибудь заподозрят»
«Если так приспичило топать на запад со стороны Батон-Руж, то почему бы не отправиться с пароходом от Сейнт Франсисвилля? Черноухий Кролик говорил, что на период разлива Миссисипи единственным речным транспортом остаются пароходы. Они наверняка будут брать пассажиров… Хватит строить отдалённые планы, Красавчик. Не отвлекайся. Плоты уже на подходе»
Среди плотов я разглядел в бинокль злополучного «Маминого Хахаля», на этот раз занимавшего пятую позицию в караване. Речные торговцы ещё вчера должны были налегке перегнать выкупленный плот обратно в Сейнт Франсисвилль, а товары отправить на браминах по суше. Никто не взялся бы выгребать против течения на полностью загруженном судне. Возникла мысль снова напасть на «Маминого Хахаля», и в этом просматривалась некая злая ирония, но я помнил, что «госсекретарь» рекомендовал не наглеть. Незачем дважды подряд вводить в убыток одного и того же судовладельца. Караван приближался, и когда лоцман начнёт манёвр уклонения в сторону затонувшей баржи, придёт время выбирать потенциальную жертву. Те плоты, чьи рулевые совершат больше ошибок, будут первоочередными мишенями для атаки. К моему удивлению, лидер поднял один сигнальный флажок «угроза с воздуха» и ни на фут не сдвинулся в направлении баржи, продолжив следовать прежним курсом. В бинокль было заметно, как лоцман энергично работал носовым веслом, притормаживая плот. Дистанция между судами начала сокращаться, и после того как по мосту зацокали пули, стал очевидным замысел речников.