«Вот и выплаты уменьшились. – прокомментировал ситуацию прежний Джеральд. – И премиальной наркотой командира абордажной группы уже не одаривают… Попробуй завтра обойтись без джета, Красавчик. Уверен, что твоего объёма лёгких будет достаточно. Сэкономишь один ингалятор. Меньше придётся покупать, когда отравимся в Техас на поиски девочек. Главное, хорошенько продышаться перед прыжком с моста, а дальше можно плыть под водой от судна к судну»
Меня беспокоила предпринятая речниками попытка связать между собой плоты. Если завтра им повезёт больше, то проблем не оберёшься. Нам с Котом не помешало бы взять с собой ножи, чтобы не терять времени, распутывая мудрёные матросские узлы, а сразу обрезать верёвку. Ещё раньше я отправил оружие штурмотрона в Джексон, подробно объяснив Черноухому Кролику, чего хочу от местных умельцев. Клинок армейского робота обладал специфической, почти как у зубила, заточкой. «Железной Деве» хватало силы разрубать металлические защитные доспехи, для чего не требовалась тонкая острая кромка, а в руках человека такой клинок не имел особых преимуществ перед оружием дробящего типа, вроде автомобильной рессоры. Разве что держать чуть удобнее. По моему заказу мастера убрали искорёженные детали крепления к конечности робота, навили на оставшуюся часть стальную проволоку, тем самым сформировав рукоять под одноручный хват. Сделанное из высоколегированной стали лезвие с трудом сумели обработать на механическом точильном круге. Промучившись целый день, умельцы изменили угол заточки лезвия только с одного края, и это меня вполне устраивало. Модифицированный тесак прилично потерял в весе, но всё равно оказался чуть тяжелее, чем я рассчитывал. Зато удавалось с одного удара перерубать им тонкие арматурины без всяких последствий для режущей кромки.
На следующий день представился случай похвалить себя за предусмотрительность. В бинокль разглядел канаты, протянутые между всеми восемью плотами. Речники сделали правильные выводы из своих ошибок. По всей видимости, рулевые не собирались притормаживать вереницу речных судов, расстояние между которыми было ещё меньше, чем при захвате «Зубастика». Уровень воды в Миссисипи за два дня ощутимо повысился, скорость течения возросла. Временем для раздумий я не располагал. Объектом атаки снова выбрал последний плот, приказав пиратам прыгать в воду заранее, не дожидаясь, пока лидер каравана приблизится на дистанцию прицельной стрельбы по мосту. Ухватившись обеими руками за тесак, первым сиганул вниз, надеясь преодолеть под водой расстояние до головного судна. Без джета трудно рассчитывать на большее. С тяжёлым громоздким оружием в руках я поднимался к поверхности медленнее, чем хотелось, и запас воздуха был уже на пределе. Неприятный момент усугублялся тем, что шумным дыханием можно выдать своё присутствие экипажу судна. Рядом высунули головы из воды ещё трое парней. Кота среди них не оказалось. Скорее всего, он сейчас вентилировал лёгкие, находясь как минимум под третьим плотом. Наш лучший пловец отправился пиратствовать налегке, вооружившись штык-ножом армейского образца.
Последний плот в караване представлял собой развалюху с изрядно подгнившими чёрными от времени досками палубы, от которых нестерпимо воняло тухлой рыбой, и ржавыми давно не крашеными понтонами. Каждый представлял собой сварную конструкцию из четырёх подряд стандартных бочек на пятьдесят пять галлонов. Основу большинства речных судов, с которыми раньше приходилось иметь дело, составляли три больших понтона веретенообразной формы, а здесь было шесть мелких, и все с плоскими торцами, что увеличивало лобовое сопротивление. Легко догадаться, по какой причине устаревший медленный плот отправили в хвост каравана. Если перерезать канат, то не потребуется серьёзных усилий для увеличения дистанции с седьмым плотом. Развалюха отстанет сама собой. Сразу же бросилась в глаза малая осадка, что намекало на неполную загрузку судна, но я же не таможенный чиновник, чтобы спрашивать у команды сопроводительные документы на груз. Атаку следовало начинать, когда мои пираты в полном составе доберутся до цели. В тесном пространстве между двумя центральными понтонами места для всех не хватало. Жестами я указал, кому переместиться к правому борту, а кому собраться у левого. Лишь бы делали это осторожно, не шлёпая ладонями по гулким бокам ржавых понтонов.
Действуя по отработанному ранее сценарию, мы с Котом синхронно заблокировали рулевые вёсла, а готовые к абордажу парни дружно полезли на палубу с обеих сторон, потратив на это времени меньше, чем в прошлый раз. Я подозревал, что подобный вариант развития событий уже не станет для речников большой неожиданностью, но ничего оригинальнее предложить не мог. Помощника отправил наверх вместе со всеми, приказав быстро избавиться от привязи, соединявшей восьмой плот с седьмым. Сам остался под настилом палубы при натянутых тросах, удерживавших лопасти вёсел в неподвижном положении. Захват происходил по плану. Ещё чуть-чуть, и действие вступит в завершающую фазу. Наверное, это понимали все, кто находился в этот момент на палубе, а не только абордажная команда. Перед тем как покинуть судно, кто-то из членов экипажа внезапно озвучил мою мысль, громко прокричав: «Всё идёт по плану!».