– Ред у нас соображалистый! Ха-ха-ха! Признайся, брат, что кликуху твою он сразу просёк!
Я не стал отнекиваться. Посмеявшись вместе со всеми, сказал:
– По-разному меня называли. В том числе и так. С тех пор, как мешок пожевал маленько, да выплюнул… – понимая, что сейчас последуют вопросы, начал сочинять приемлемую легенду: – На 55-й федеральной трассе попали мы с братвой в засаду Стрелков. Покрошили наших парней из штурмовых карабинов. Так и легли все рядком один к одному, будто картошка французской обжарки. Меня спасло, что позади шёл. Как выстрелы раздались, сразу залёг и пополз к кювету на противоположной стороне дороги. Двое друзей в живых осталось; слышал я, как стонали. Добили их Стрелки ножами… Ещё раньше умные люди советовали всем в Джексон податься, пойти под руку Папы Фрика. Не послушал наш генерал. Гонора было много, сам хотел власть держать.
– Генерала? – прищурившись, переспросил Ред. – Так ты под Генералом Кидом ходил?
– Нет… – намеренно сделал паузу, принявшись переворачивать тушки ондатр на сковороде. От опасной темы следовало уходить сразу. Не имея представления о главарях рейдерских банд, я рисковал оказаться в непростой ситуации. – Нашего босса звали Стивом. Генералом он сам себя величал для солидности. Один раз повезло грабануть караван, вот с тех пор и хотел казаться крутым чуваком.
– Много всякой шпаны по дорогам шарится. – хохотнул Безносый. – А ты удачливый чувак, Красавчик, если живым из пасти мешка выбрался и от Стрелков спасся. Только не советую я к Папе Фрику напрямую обращаться. Большой босс на незнакомого ниггера даже не взглянет. Найди Черноухого Кролика. Это «левая рука» Папы Фрика. Если окажешься полезным, считай, что прописался в Джексоне. Не вздумай только Кролику в уши дуть по поводу своей крутости. Не любит Черноухий пустого бахвальства.
– Удивительно, что Чак с первым встречным болтать начал о нашей засаде. – Ред глубоко затянулся и выпустил изо рта струю густого дыма. – Не похоже на него.
– Я от собак диких помог ему отбиться. – пришлось откровенно врать, но выбора не было. – Выстрелы слышали? Стая на дерево Чака загнала. Ствол он обронил, когда наверх лез. Кабы не я, так и сидел бы на ветке до сих пор.
– А вот это на Чака похоже. – недовольным тоном прогнусавил Безносый. – Разиня… Принёс нам как-то раз всего две дозы вместо трёх и мамой своей клялся, что одну потерял по пути. Рюкзак, мол, прохудился! У тебя джета нет случайно, Красавчик?
– Нет, парни… – я сокрушённо вздохнул. – Мы столько не зарабатывали, чтобы дурью впрок запасаться… Крысы поджарились. Налетай…
Безносый остался верен своему слову, и к ондатрам не прикоснулся. Левша шумно работал челюстями, перемалывая мясо вместе с тонкими косточками. У занятого едой Реда больше вопросов не возникло. Это не означало полного доверия с его стороны, но текущее положение дел меня устраивало. В случае неблагоприятного исхода разговора, я мог бы с лёгкостью перебить рейдеров, причём их же оружием. На ящике возле стены лежали кустарно изготовленные из водопроводных труб пистолеты 38 калибра. Достаточно взять по стволу в каждую руку и отметить пулевыми отверстиями чумазые лбы бандитов. Любой человек, заглянувший в подвал автомастерской, будет уверен, что наркоманы по неведомой причине перестреляли друг друга сами. Я помиловал их не из человеколюбия. В шахматной партии не имеет смысла отвлекаться на взятие пешки соперника без расчёта на позиционную выгоду. Возникали серьёзные сомнения в том, что слово кого-либо из трёх рейдеров имело серьёзный вес в Джексоне, но в моей ситуации это больше чем ничего.
– Извини, брат… – сыто рыгнув, сказал после ужина Левша. – У нас только три матраса. Да и места тут немного.
– Я не привередливый. В автомастерской переночую. – признаться, рад был свалить из фонившего радиацией, насквозь провонявшего прокисшей тушёнкой и давно не стираными носками подвала. – С рассветом отправлюсь в Джексон. Пока, парни.
– Увидишь Чака, передай, что дозу джета он нам по-прежнему должен. – сказал на прощанье Безносый.
– Лучше в присутствии босса это сделай. – посоветовал Ред. – Тогда Чак не отвертится, и Папа Фрик точно тобой заинтересуется.
* * *
Начало февраля в Луизиане бывает прохладным. Одного лишь костюма из кожи крока недостаточно, когда приходится ночевать вне помещения. Здание автомастерской могло защитить разве что от дождя. Ветер свободно гулял сквозь разбитые окна и перекосившиеся ворота с проржавевшими петлями. Если бы не тёплое одеяло, я бы всю ночь не сомкнул глаз, дрожа от холода. Проснулся с восходом солнца, наскоро собрался, по привычке нацепил на руку «пип-мэн» и отправился по 10-му шоссе в сторону Джексона. По пути боролся с искушением поймать волну радиостанции «Батон-Руж», где вот-вот должен начаться утренний выпуск новостей. Интересно, о чём ди-джей Данди сообщит сегодня жителям столицы штата? Внутри меня недобро усмехнулся прежний Джеральд и с издёвкой заметил: «Тебе хочется услышать о новых успехах Амбруаза в составе администрации его высочества принца Чарльза Семьдесят Второго?» Я попытался возразить, напомнив о том, как часто менялась власть в Батон-Руж. Вполне возможно, что в Капитолии хозяйничает очередной король Луи, а мой бывший тренер по боксу давно смещён с занимаемой должности. Прежнего Джеральда доводы не убедили, но это не помешало мне включить радио.