Друг по несчастью
Рядом находилось какое-то существо, а я, мало того, что выронил тесак при падении, так ещё и плюхнулся лицом в жидкую грязь, набившуюся в нос и склеившую ресницы. Умыться помогла река, любезно перекатившая очередную волну через верх дамбы. В трёх ярдах от меня жался к бетонной стенке отощавший брамин. На фоне двухголовых коров-мутантов, которых приходилось видеть раньше, эта казалась до предела измождённой, на бедре зияло несколько рваных ран, похоже, нанесённых большими хищными зубами. Необязательно иметь ветеринарное образование для оценки тяжести повреждений и общего состояния брамина. Жить ему оставалось недолго. Животное тоскливо замычало, переступив с ноги на ногу, и только тут я обратил внимание на раздувшееся вымя. Приходилось слышать, что молочный скот испытывает крайне неприятные ощущения, если вовремя не подоить. Я мог бы хоть немного облегчить страдания двухголовой коровы, а заодно и восстановить свои силы, подорванные наркотической ломкой. При одной только мысли о свежем молоке проснулось чувство голода, отозвавшееся резью в желудке. Поискав глазами подходящую ёмкость, заметил тесак, лежавший у подножия мусорной кучи, а рядом с ним пустую алюминиевую банку.
Молоко вьючных браминов почти не употреблялось в пищу из-за большого содержания радионуклидов. Находясь на вольном выпасе, животные предпочитали сочную траву в низинах, где обычно и скапливались продукты ядерного распада. Занимавшиеся разведением молочного скота фермеры специально заготавливали корм в местах с невысоким уровнем радиоактивного заражения. Из качественного молока делали масло и сыр, высоко ценившиеся в крупных поселениях вроде Батон-Руж… Почудились нотки благодарности в мычании брамина, когда первые струи брызнули из вымени мимо банки. Моей сноровки явно не хватало. О методике доения коров имел чисто теоретические представления, основанные на картинке из книги. Хотелось верить, что неумелыми действиями не причинил животному дополнительных страданий. Встроенный в «пип-мэн» анализатор показал, что после пинты этого молока серьёзных последствий для здоровья не ожидается, но подобной диетой лучше не злоупотреблять. Вкус был… как бы это помягче выразиться… В последнее время привык питаться всякой дрянью. Давился, морщился, но пил, пережидая приступы тошноты, когда содержимое взбунтовавшегося желудка рвалось обратно. Опустошив банку, надоил новую порцию парного молока. Брамин сразу же лёг, и стало ясно, что лишь боль в переполненном вымени мешала сделать это раньше.
Меланхолично потягивая радиоактивное молочко, я уселся рядышком, прислонившись к основанию дамбы. Никак не удавалось избавиться от мрачных мыслей и ощущения бесполезно потраченного времени. События последних дней проносились перед внутренним взором, будто кадры из приключенческого кинофильма. Чего полезного удалось сделать с тех пор, как принял решение отыскать пленниц из убежища 72? Организовал захват АЭС Ривер-Бенд, отбил от речных караванов два судна, в итоге потерял снаряжение и все заработанные пиратством крышки, едва не стал джетозависимым наркоманом. Достижения сомнительного толка. В актив можно записать полученную от бармена Тони информацию о группе наёмников из Мексики, использующих винтокрыл для передвижения по просторам бывших Соединённых Штатов Америки. Всё остальное – домыслы и предположения. Даже упоминание Эль-Тахина бредившим наёмником не может служить доказательством факта, что девочек нужно искать именно там. Смог бы я сформулировать разумные убедительные доводы, оправдывающие прекращение поисков? Без проблем. Стал бы уважать себя после этого? Ответ очевиден. Покуда жив, поиски будут продолжаться. Отдохну немного и отправлюсь на запад по 90-му шоссе…
Брамин надрывно замычал, дёрнулся, но подняться с колен сил уже не хватило. Выставив куцые рога, отчаянно мотал обеими головами в ответ на угрозу откуда-то справа. В банке ещё плескалось белой жидкости на пару глотков, но в меня больше не влезало. О причине беспокойства животного я догадался, как только выглянул из-за коровьей спины. Позади спарки понтонов, после падения с вершины дамбы съехавшей вниз по склону мусорной кучи, мелькнула голова некрупного крока – подростка по крокодильим меркам. Убедившись, что брамин совсем обессилел, зубастый хищник выпрямился в полный рост, ловко перемахнул через бочки и стал неторопливо приближаться. Без огнестрельного оружия я не рискнул бы схлестнуться один на один со взрослым представителем племени прямоходящих крокодилов, но в данной ситуации имел шанс на победу. Моё появление не осталось незамеченным. Крок замер, некоторое время настороженно рассматривал человека, одетого в костюм из кожи сородичей, а затем издал протяжный свист. Мелодичные звуки доносились не из закрытой пасти, а исходили из ноздрей в момент выдоха. Я опешил, потому что уловил смысл сказанного.