Неоднократно прослушивал подаренный Данди голодиск с записью словаря кроков, в основном из-за смешных комментариев диджея, и никак не рассчитывал, что в памяти сами собой отложатся базовые понятия крокодильего лексикона. Подросток предлагал вместе поохотиться. На мой заданный свистом вопрос «ты голоден?», крок жалобно заурчал, просвистев длинную фразу. Познаний едва хватило, чтобы понять следующее: юнца изгнали из городища за какой-то физический изъян, вынудив жить вдали от соплеменников и питаться чем попало. А теперь крок рассчитывал на моё содействие. Кроме истощённой коровы-мутанта, других объектов охоты рядом не было. Избавив измученного брамина от болей в переполненном вымени, я больше ничем не мог помочь. Разве что быстро и по возможности безболезненно оборвать его жизнь. С одного замаха перерубить шейные позвонки не вышло. Израненный брамин уже настолько свыкся с болью, что не издал ни звука. Устыдившись собственной немощи, я добил жертву вторым ударом. Промелькнула запоздалая мысль о том, что предал далёкого, но всё же родственника по биологическому классу млекопитающих ради насыщения голодной рептилии. Подросток метнулся к добыче, зубами разорвал брюхо, и в грязь вывалились дымящиеся внутренности. Пока крок насыщался, мне лучше покинуть место трапезы.
«И ты спокойно повернёшься к опасной твари спиной? – заволновался прежний Джеральд. – Он наестся и продолжит охотиться, но уже на тебя, Красавчик. Темнеет. Наши шансы пережить эту ночь составляют один к десяти. Или считаешь, будто преисполнившийся благодарности крокодил пощадит человека?»
«Ни один хищник не станет совершать лишних телодвижений, имея запас еды не меньше чем на неделю. Хватит на сегодня убийств. И так палачом себя чувствую. Наверное, огрубел душой окончательно, если жизнь подкидывает ситуации, когда милосердие приходится проявлять таким вот способом…»
«Не время сентиментальничать! Закон выживания гласит: не хочешь быть жертвой – напади первым. Подкрадись, пока враг утоляет голод. Тем самым получишь преимущество»
«Не в той физической форме нахожусь, чтобы на равных соперничать даже с кроком-подростком. Понял это, когда рубил шею брамину. Руки до сих пор ватные, а ведь усилие приложил отнюдь не запредельное»
«Ну, как знаешь. Позаботься об укрытии на ночь»
Хоть я и не во всём соглашался с прежним Джеральдом, в одном мой персонифицированный инстинкт самосохранения оказался прав. Необходимо найти безопасное место для ночлега, куда не сумеет добраться разумный двуногий крокодил, обладавший острыми зубами и молниеносной реакцией. Миссисипи выбросила меня на территорию, ограниченную неповреждённой наземной частью моста имени Хейла Боггса и петлёй автомобильной развязки. Полоса, предназначенная для въезда на мост с дороги, проходившей параллельно дамбе, очерчивала почти идеальный овал длиной около трёхсот ярдов и шириной в сотню. До войны внутри овала располагалась зона отдыха с автостоянкой, теннисными кортами и двумя огороженными площадками для отработки подачи в бейсболе. Сейчас пространство возле дамбы по большей части заполняли речные наносы, образовавшиеся в период наиболее сильных паводков. Кое-где возникли настоящие холмы из грязи и мусора, высотой мало чем уступавшие довоенному гидротехническому сооружению. Сюда же из Миссисипи попадали вырванные с корнем деревья и фрагменты разбитой мебели. На стоянке ржавело несколько автомобилей, в одном из которых уцелели все двери и стёкла.